从古至今，从中到外，怀有各种或是光明正大或是见不得人的目的的秘密结社层出不穷，外国有骷髅会、黑手党、山口组，我国也有白莲教、义和团等等组织。当然，还有天地会，天地会本只是寻常的秘密结社，在古今中外结社史上算得上是“泯然众人”，毕竟光是清朝一朝打着反清复明旗号的团体就不仅它一家。
但历史就是这么奇妙，1969年，金庸的封笔之作《鹿鼎记》在明报刊登。一句“平生不见陈近南，便称英雄也枉然”，再加上一句天地会的接头暗号“地震高冈，一脉溪水千古秀；门朝大海，三合河水万年流”。可谓是火得一塌糊涂，天地会这个原本平平无奇的秘密结社，也就这么阴差阳错的成为了最为人所熟知的秘密结社组织。
那么，在《鹿鼎记》里一心反清复明的天地会，在历史上又是怎么一回事呢？
上图_ 电影《鹿鼎记》里的陈近南剧照
一、说不清道不明的起源
在《鹿鼎记》的第八回，写出了天地会的创立过程。按书里的说法，当年国姓爷郑成功围困江宁，结果功败垂成、功亏一篑。在郑成功撤回台湾之前，采纳了陈近南的建议，设立了天地会，以此抗清助明。
那么，在正史上，真的是如此吗？
答案是——有可能。
天地会流传时间很久很久，一直到民国现代仍有其身影暗伏，因为天地会本身是个秘密结社，会内的保密措施非常成功，这一方面让它能够长久的流传下来，另一方面又导致了哪怕是会内人员也很难准确的知晓过去的经历，更别提今天的历史研究者。
还好关于天地会的研究始终是近代史的重点，因此多年下来，学界还是有成果的。
目前学界关于天地会的起源，有两种说法，一是“康熙说”，二是“乾隆说”。
这两者的差别在于推论的出发史料不同，“康熙说”从天地会内部流传的文本出发。“乾隆说”则是从清朝追查天地会的史料出发。
上图_ 嘉庆年间天地会会簿首页
先是“康熙说”，这种说法是的依据是天地会《会簿》里的“西鲁故事”。
据说康熙年间西鲁番入侵中原，清廷随即发布榜文，邀请天下英雄共讨西鲁，少林僧人闻讯而动，雷厉风行击败西鲁。随后谢绝了清廷的封赏，回到少林寺，但没想到朝廷奸臣诬陷，清兵将少林寺一把焚毁。五位身手高超的僧人逃出生天，与陈近南、万云龙等人结拜，共同创立了天地会。
这个故事显然是破绽百出，首先这世上压根没有西鲁番这么一个国家或者团体，其次，单凭少林僧人又是怎么消灭正规军都难以对抗的西鲁番呢？
温雄飞先生指出，西鲁故事是假，但其实是一个影射。少林寺指的就是郑芝龙及其部下。少林征西鲁，指郑家撤出仙霞关的兵力，让清兵进入福建。火烧少林寺，指的是郑芝龙一家在北京被杀。逃出的五大高僧，指逃出生天的郑芝龙的兄弟部下。和五大高僧结拜的万云龙就是指郑成功。
这种观念有很多人认可，福建长林寺出土的一件“香花僧弥典”更让这一派学者欢欣鼓舞。
上图_ 郑成功（1624－1662），本名森
再说简单提一下“乾隆说”，这一派学者认为“康熙说”纯粹是穿凿附会，认为应该从正史记载来研究天地会。
清朝曾经大力追捕过天地会，因此留下了相关文件，从这些文件来看，天地会是在乾隆二十六年，福建僧人万提喜，也就是洪二和尚在观音寺（今云霄县）创立的。万提喜俗名郑开，化名郑云龙，起初仅有十人，后来聚集了320人举兵反清。事败后提喜逃脱，转向台湾传会，发展势力。
乾隆五十一年，天地会在台湾起义，清廷察觉此次起义与天地会有关，于是开始追查天地会的起源。此次起义中骨干成员严烟被捕，供述出洪二和尚的历史。