东汉末年，司马懿自幼聪明多大略，博学洽闻。彼时，司马懿虽然名气在外，却不急于出仕，甚至还拒绝了曹操的征辟。当然，到了建安十三年（208年），曹操任丞相后，强行辟司马懿为文学掾。因司马懿曾支持曹操称帝，所以逐渐赢得了曹操的信任。曹操封魏王后，以司马懿为太子中庶子以佐助曹丕，帮助曹丕在储位之争中获得胜利。曹丕临终时，令司马懿与曹真等为辅政大臣，辅佐魏明帝曹叡。魏明帝曹叡在位时，司马懿屡迁抚军大将军、大将军、太尉等重职。
魏明帝曹叡临终之际，托孤幼帝曹芳于司马懿和曹爽。曹芳继位后，司马懿遭到曹爽排挤，升官为无实权的太傅。正始十年（249年），司马懿趁曹爽陪曹芳离洛阳至高平陵祭陵，起兵控制曹魏都城洛阳，并除掉了曹爽及其党羽。自此之后，曹魏的大权落入司马氏手中，史称高平陵事变。对此，在笔者看来，汉末三国时期，司马懿之所以能成功篡夺曹魏的大权，主要还是因为能镇住，或者说让司马懿畏惧的人都先后去世了。特别是以下五人，每一个都能镇住司马懿。
一、曹操
建安六年（201年），郡中推荐司马懿为上计掾（佐理州郡上计事务的官吏）。当时曹操正任司空，听说司马懿的名声后，派人征辟他到府中任职。司马懿见东汉朝廷已经被曹氏控制，曹氏又是宦官之后，不想屈节在曹操手下，便借口自己有病，身体不能起居而不出仕曹氏。曹操不相信，派人夜间去刺探消息，司马懿躺在那里，一动不动。不过，到了建安十三年（208年），曹操为丞相以后，强行征召司马懿为文学掾。曹操对使者说，他如果还和以前一样躺在床上不出仕，便将他逮捕。司马懿听说后非常畏惧，只得就职。
曹操让他与太子往来游处，历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。由此，非常明显的是，司马懿不仅对曹操非常畏惧，还因此对曹操言听计从，也即非常服从曹操的安排。更为关键的是，曹操生前，司马懿的官职都是文书辅佐类的官职，也即没有掌握什么朝廷大权，更没有执掌曹魏兵权的机会。而这，促使司马懿对曹操更加心怀敬畏，在曹操面前，司马懿显然需要谨小慎微，不能有半点不臣之心。所以，对于曹操来说，无疑是能够轻松镇住司马懿的。
二、曹丕
延康元年（220年），曹操去世。同年，曹丕即魏王位，司马懿受封河津亭侯，转丞相长史。魏文帝黄初元年（220年）十一月，曹丕登皇帝位，史称魏文帝。曹丕登基后，任命司马懿为尚书，不久转督军、御史中丞，封安国乡侯。黄初二年（221年），免去督军官职，升任侍中、尚书右仆射。黄初五年（224年），曹丕伐吴，临江观兵。司马懿奉命镇守许昌，并改封司马懿为向乡侯，转抚军、假节，领兵五千，加给事中、录尚书事。
对此，在笔者看来，曹丕即位之后，司马懿的确获得了重用。不过，在当时的朝廷之中，司马懿还是存在诸多制衡力量的。比如在文臣之中，陈群担任尚书令、录尚书事等官职，从而完全不逊色于司马懿。至于在武将之中，曹真、曹休等曹氏武将还是人才济济的。而这，促使司马懿无法染指更多的兵权。黄初七年（226年）五月，曹丕病重。临终时，令司马懿与中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休为辅政大臣。彼时，司马懿作为四位托孤大臣之一，在地位和实权上都没有什么优势，也即曹丕同样能镇住司马懿。
三、曹叡
黄初七年（226年）五月，魏文帝病重，立曹叡为皇太子，即位于洛阳。曹叡在位期间指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐，并且平定鲜卑，攻灭公孙渊。因此，对于魏明帝曹叡这位皇帝，虽然即位时比较年轻，却不是一位没有主见的君主。一定程度上，曹叡年少老成，在面对司马懿这位老臣时，可谓游刃有余。
