东汉末年，在黄巾起义被平定之后，东汉朝廷也失去了对各地的掌控。而这，自然导致了群雄割据的局面了。当时的割据势力：主要有河北的袁绍、河内的张杨、兖豫的曹操、徐州的吕布、扬州的袁术、江东的孙策、荆州的刘表、幽州的公孙瓒、南阳的张绣等。形成群雄并起的局面，在这些割据势力的连年征战中，袁绍、曹操两大集团逐步壮大起来。建安元年（196年），曹操迎汉献帝，迁都许县，自始挟天子以令诸侯（“奉天子而征四方”），威势大增。他先后击败吕布、袁术，占据了兖州、徐州以及部分豫州、司隶。
与此相对应的是，建安四年（199年），袁绍最终战胜公孙瓒，据幽州、冀州、青州、并州，尽有河北之地，意欲南向以争天下。因此，在公元200年，袁绍和曹操两大势力正式爆发了官渡之战。对于官渡之战的走向，自然会对周边的诸侯造成直接的影响。因此，就江东孙策来说，准备从背后偷袭许昌（结果在出发前夕被刺杀），而荆州牧刘表则和袁绍结盟。至于本文所要说的张绣，则在官渡之战前夕归降曹操。那么，问题来了，官渡之战前夕，张绣为何归降曹操，而不是袁绍呢？
一
首先，对于张绣来说，确实有投靠袁绍的理由。在官渡之战爆发前，袁绍的整体实力，无疑是远远强于曹操的。彼时，袁绍坐拥幽州、青州、并州、冀州这四州之地。其中，仅仅是冀州之地，就是民殷人盛，兵粮优足，带甲之士不下于10万。在官渡之战中，袁绍一方投入了10万精兵，而曹操则只有3万兵马。所以，在官渡之战结束之前，大部分人都看好袁绍战胜曹操。更为关键的是，张绣还和曹操之间存在不共戴天之仇。建安二年（197年），曹操南征，部队到达淯水，张绣率众投降。曹操纳了张济的遗孀邹夫人，张绣因此怀恨曹操。曹操听说张绣不高兴，就秘密准备杀掉张绣。
结果计划泄漏，张绣偷袭曹操，曹操战败，长子曹昂，侄子曹安民被杀，猛将典韦战死。因此，从情感上来讲，曹操对于张绣这位诸侯，肯定是意欲除之而后快。如果不是袁绍这一强敌，曹操一定会和张绣死磕到底的。所以，相对于曹操，袁绍更应该是张绣归降的对象。不过，张绣还是在贾诩这位谋士的建议，归降了曹操，并且在官渡之战中，张绣更是全力支持曹操，甚至还立下了战功。
二
对此，在笔者看来，张绣之所以归降曹操，而不是袁绍，原因主要分为以下几点。一方面，曹操挟天子以令诸侯，这是袁绍不具备的优势。《三国志·袁绍传》中记载：沮授说绍曰：“且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即官邺都，挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭，谁能御之？”。在公元196年，曹操迎奉汉献帝刘协之前，沮授就劝说袁绍去迎奉汉献帝刘协，从而获得挟天子以令诸侯的效果。东汉末年，虽然汉室衰微，但是，因为汉朝数百年的历史，导致很多士人和百姓，都还是忠于汉室的，比如刘备麾下的关羽、张飞、赵云、诸葛亮等人，都是忠于汉室的。
因此，董卓篡夺东汉朝廷的大权，甚至废立皇帝，自然导致了天下诸侯的讨伐。至于在公元197年僭越称帝的袁术，更是众叛亲离，成为众矢之的，最终被曹操消灭。凡此种种，都说明汉献帝刘协还是具有一定号召力的，也即东汉朝廷在天下还是具有一定影响力的。因此，对于张绣来说，既可以说是归降曹操，也可以说是弃暗投明，跟随东汉朝廷，从而为汉献帝刘协效力。换而言之，张绣归降曹操，是名正言顺的选择，
三
另一方面，建安四年（199年），袁绍遣人招降张绣，并与贾诩结好。张绣准备同意，贾诩却当着张绣的面回绝了袁绍的来使，准确地指出袁绍不能容人，而投降曹操有三点优势。除了曹操挟天子以令诸侯之外，贾诩还表示曹操兵力较弱，更愿意拉拢盟友；曹操志向远大，一定能够不计前嫌。张绣听从贾诩的建议，率众归顺曹操。