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洪武十九年九月十八，明太祖朱元璋又生了一个皇子，取名朱桱。对于朱元璋来说，这并不值得大肆庆祝，因为此前他已经有了22个皇子，朱桱不过是他的第23个儿子而已，朱桱的母亲在历史上只留下了“李贤妃，生卒年不详，生唐定王朱桱”这样的记录。
朱元璋像
朱桱之后，朱元璋又生了三个儿子，这让朱桱的地位变得更加尴尬。一方面，因为朱桱年幼，他不能像太子朱标、秦王朱樉、晋王朱棡、燕王朱棣等年长的兄长们那样为朱元璋分担国家重担；另一方面，他也不是幼子，母亲又不受宠，注定不可能得到父皇的额外宠爱。
但是该给的还是给了，洪武二十四年，五岁的朱桱受封唐王。永乐六年，成年的唐王朱桱“之国”，来到了自己的封地——河南洛阳。原本，唐王一系也就这样碌碌无为地做一个藩王了，谁知道两百多年后，后世唐王中却出了一位皇帝。
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万历三十四年，唐王世子朱器墭生了儿子，起名朱聿键，但是朱器墭却高兴不起来。因为自己的父亲唐王朱硕熿不喜欢自己，而是喜欢爱妾所生的儿子。朱聿键的出生也未能减轻老唐王对世子的厌恶，甚至朱聿键也被自己的爷爷“恨屋及乌”，12岁的朱聿键和自己的父亲被爷爷关在承奉司内（承奉司是明代亲王府内设置的机构，负责管理王府内的日常事务以及王府人员的处罚）。
“小萝卜头”朱聿键的第一次牢狱生涯以父亲死亡（被觊觎王位的弟弟毒死）、朝廷官员介入而告终，时任陕西布政使的陈奇瑜在吊唁唐王世子（即朱聿键的父亲朱器墭）时，警告唐王朱硕熿，世子死因不明，此时妄图改立世子可能会遭致朝廷的查处。
最终，朱硕熿不得不立这个不受自己待见的孙子为“世孙”，崇祯五年（1632年），朱聿键终于得以继承唐王王位。
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但是，继承了王位并不代表一帆风顺。当然，如果朱聿键能够安分守己、不折腾的话，他应该可以安安稳稳地终老一生，但是朱聿键的性格注定他不会就这样了此一生。
崇祯九年（1636年），清军阿济格部入关侵扰内地，此战清军攻克12城，大小56战皆胜，一度逼近明朝京师，崇祯皇帝不得不宣布京师戒严。而这一切让远在南阳的唐王朱聿键十分激愤，紧接着他做了一个决定，正是这个决定让他遭遇了第二次牢狱之灾。
朱聿键看到朝廷官军在前线吃紧，便招兵买马，准备进京勤王，而且他还真的召集到了数千兵马，随后便亲自率领军队进京勤王。但是，此举让身为藩王的朱聿键犯了两个致命的错误：一、藩王不得擅离封地；二、藩王不得掌兵。
尤其后一个错误，藩王掌兵犯了大忌，毕竟他们的祖先燕王朱棣就是这样夺取了本不属于自己的皇位。得知消息后，崇祯皇帝命令朱聿键即刻返回封地。随后，朝廷的处罚也随之而至，唐王朱聿键被废为庶人，送往凤阳皇室监狱关押。
朱棣
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虽然在监狱中被索贿不成的太监百般虐待，但是废唐王朱聿键还是坚强的活了下来，甚至熬死了崇祯皇帝。1644年三月，崇祯皇帝在北京自尽，五月，福王朱由崧在南京继位称帝，年号弘光，大赦天下，朱聿键也被特赦出狱，还被封为南阳王，迁往广西平乐（今桂林南）。
但是，恐怕朱聿键自己都没有想到的是，一年之后，自己也能效仿昨日的福王、今日的弘光皇帝一般，从一个藩王变成了大明的皇帝，尽管是这已经是一个残缺不全的大明王朝。
1645年正月，击败了李自成的清军终于腾出手来解决南明弘光政权，仅仅四个月，清军就兵临南京城下，弘光皇帝出逃，后被叛徒擒获，作为向清军投降的见面礼，弘光政权崩溃。
随后，南明又拥立在杭州的潞王朱常淓为监国，但是朱常淓还比不上弘光皇帝，监国七天便投降清军，明朝又一次群龙无首。
此时，朱聿键已经南下到了福建，不料却在机缘巧合下登上了皇位，而助力朱聿键登上皇位的人叫做郑芝龙。此人原是东南沿海最大的海商和海盗的结合体，后来被明朝招安，他有个儿子叫郑森，也叫郑成功。