貂蝉是历史小说《三国演义》中的人物，是中国古代四大美女之一。貂蝉的形象最早出现在《三国演义》前身《三国志平话》中。书中描写：貂蝉只是她的小名，本姓任，是吕布的原配妻子，两人在家乡失散后流落一方，沦为成为王允的婢女。
而在元代杂剧中貂蝉形象却被改造成另一种形象，甚至形成一个系列，杂剧《白门楼吕布被擒》中，貂蝉背负起害死吕布的骂名，还让她因此被处死。而在另一个剧本中《关公月下斩貂蝉》中，貂蝉也被看作是红颜祸水，而关羽为了避免重蹈董卓、吕布的覆辙，最后将她斩首。
其实真实的情况是，在正史《三国志》中，从未提及貂婵之名！它仅以很短的篇幅记录董卓与吕布之间恩怨。“卓性刚而褊，忿不思难，尝小失意，拔手戟掷布。布拳捷避之，为卓顾谢，卓意亦解。由是阴怨卓。卓常使布守中閤，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”意思是：董卓脾气不好，有一次因为小事生气，就用戟扔向吕布。吕布避开逃走，后来又向董卓请罪，董卓也就没那么生气了。但吕布私下很怨恨董卓。当时董卓派吕布看守自己的内宅，不料吕布竟乘董卓不在，与董卓的贴身婢女。心里经常害怕。
在之后就是我们熟悉的剧情了，吕布因畏惧奸情被董卓发现，于是吕布求见王允，和盘托出与董卓不和的真相，指望得到他的援助，结果反过来被王允所利用，指使他将赴宫廷开会的董卓一举杀死。这里出现的婢女，应该就是貂蝉原型，但她本是相国董卓的婢妾，与司徒王允并无干系。
至于关羽斩貂蝉，其原型也不是这个历史上没有留下姓名的婢女。这个故事的原型是：曹公与刘备围吕布於下邳，关羽启公，布使秦宜禄行求救，乞娶其妻，公许之。临破，又屡启於公。公疑其有异色，先遣迎看，因自留之，羽心不自安。
意思是：曹操和刘邦保卫吕布的下邳，关羽跟曹操说，吕布派部将秦宜禄去找袁术求救（当时秦宜禄的妻子则留在城中），关羽向曹操请求，（城破后）要娶秦宜禄的妻子。曹操答应。临破城时，关羽又多次向曹操请求，曹操怀疑秦宜禄的妻子是个绝色女子，于是先去查看，（发现果然很漂亮）便自己留下了，于是关羽心里非常不安。
说白了，就是关羽想要，而曹操自己留下了，跟传说正相反！至于这个故事的出处，专家考证出在《蜀记》这本书里。它是一本由晋朝史学家王隐所著的记载三国时蜀汉的史书。后来裴松之在给《三国志》作注时，多次引用王隐的《蜀记》并加以辨析。所以后人根据裴松之撰写的《三国志》注解，脑洞大开，编造出了各种貂蝉故事，使这个本不存在的女人被列入古代四大美女之一了。