东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿中原。在此背景下，曹操选择了挟天子以令诸侯的策略。建安元年（196年）八月，曹操迎汉献帝刘协。辛亥，汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事。庚申，迁都许县。十一月丙戌，汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事。自此之后，曹操以汉朝天子刘协的名义征讨四方，对内消灭袁术、袁绍吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等势力，并实行一系列措施来恢复东汉的国力，比如扩大屯田、兴修水利、奖励农桑、重视手工业等。凡此种种，无疑让曹操拥有了一统天下的实力。
不过，对于公元220年病逝的曹操，至死都没能一统天下，至于三国鼎立时代的彻底结束，则要等到公元280年，也即晋灭吴之战的结束了。对此，在笔者看来，就曹操的一生来说，曾有两次一统天下的机会。当然，曹操最终都没能成功把握住这两次机会。其中，第一次因为曹操太过心急而失败，而另一次则因为曹操太过保守，反而继续让机会白白流逝了。
一
一方面，就第一次一统天下的机会，自然就是公元208年的赤壁之战了。曹操在平定北方之后，于建安十三年（208年）正月回到邺城后，立即开始了向南用兵的准备。同年七月，曹操挥军南下，八月，荆州刘表病死，蔡瑁、张允等就拥立刘琮继任荆州牧。曹操接受了荀彧的意见，先抄捷径轻装前进，疾趋至宛、叶。九月，曹操到达新野县，刘琮就以荆州投降曹操，派人用朝廷过去颁发的符节去迎接曹操。曹操南下的消息，依附刘表、屯兵樊城的刘备一直不知道，直至曹军到达宛的附近时才发现：而刘琮已向曹操投降，却不敢告诉刘备，刘备发现状况，于是派亲近询问刘琮，这时刘琮才派宋忠告知刘备，刘备既惊骇又颇气愤，只好立即弃樊南逃。
对此，在笔者看来，在夺取荆州之后，曹操的实力无疑来到了一个巅峰。彼时，刘备等人只能疲于奔命，连自保都是非常困难，至于江东孙权，虽然想要和曹操一较高下。可是，此时的江东和荆州一样，已经有不少文臣武将准备归降曹操，或者说是归降东汉朝廷了。
二
因此，在公元208年时，曹操完全没有必要和孙权进行决战，更不应该让孙权和刘备走向联合，而是应该稳扎稳打，先将刘备彻底消灭，然后在荆州站稳脚跟之后，逐步蚕食江东的地盘。赤壁之战爆发前，曹操写信给孙权说：“最近，我奉天子之命，讨伐有罪的叛逆，军旗指向南方，刘琮降服。如今，我统领水军八十万人，将要与将军在吴地一道打猎。”孙权把这封书信给部属们看，他们无不惊惶失色。因此，非常明显的是，曹操当时的实力，加上挟天子以令诸侯的威望，促使孙权一方已经呈现出分化的趋势了，也即虽然周瑜、鲁肃等人坚持和曹操作战，可是张昭等人却有归降的打算。但是，曹操执意发动赤壁之战这场决战，直接让周瑜等主战派占据了上风，也让自己错过了一统天下的最好机会，从而爆发了赤壁之战。
按照介绍，赤壁之战是指东汉末年孙权、刘备联军于建安十三年（208年）在长江赤壁（今湖北省赤壁市西北）一带大破曹操大军的战役。这是中国历史上以少胜多、以弱胜强的著名战役之一。在赤壁之战中，孙刘联军最后以火攻大破曹军，曹操北回，孙、刘各自夺取荆州的一部分，奠定了三国鼎立的基础。所以，曹操太过心急，最终没有实现消灭刘备、孙权的目标，反而给了他们各自壮大势力的最好机会。
三
另一方面，公元215年平定汉中之后，也是曹操一统天下的机会。可是，曹操太过于保守，又一次错失良机。建安二十年（215年）三月，曹操见刘备已取得益州，而汉中是益州门户，“若无汉中，则无蜀矣”，刘备必然要攻取汉中。于是曹操抢先一步，率十万大军亲征汉中张鲁。因此，非常明显的是，曹操的判断是非常准确的，其之后发兵攻打汉中张鲁，也是非常及时和正确的选择。同年五月，曹操大军攻克河池，斩氐王窦茂；七月，曹操大军进至阳平关（今陕西勉县西北）。