中国历史上下五千年，出过不少权臣，几乎历朝历代都出现过，权臣是相对于皇权而言的，通常指掌握国家军政大权、威胁统治者的大臣，但对于老百姓来说，谁来统治都一样，所以，紧张权臣的，只有皇权，以及和权臣政见相左的政敌。
本文将从历史上的所有权臣中选出十位，并略作评述，这些权臣的权力大过皇权，甚至有废立的权柄，但又始终只是臣，他们将符合以下五个标准：1、中央集权制形成以后的权臣，如伊尹等不算。2、权力大过皇帝或能压制住皇权，如杨素、蔡京等不算。3、生前没有篡位，如刘裕、杨坚等不算。4、没有皇族背景，如宇文护、多尔衮等不算。5、至少活着时，皇帝和政敌拿他没办法，本人能善终，如长孙无忌、耶律乙辛、鳌拜等不算。
（备注：以下排名以历史出现顺序为先后）
一：西汉霍光
本来，秦始皇开创中央集权制王朝后的第一位权臣应该是能“指鹿为马”的赵高，但他却被子婴这个毛头小伙子干掉了，实在是很丢权臣的脸，因此，本文选的第一位权臣只能是熬到善终的霍光了。
汉武帝临终前，因指定的继承人汉昭帝刘弗陵年幼，故托孤给大司马、大将军霍光，车骑将军金日磾，左将军上官桀，御史大夫桑弘羊四人，金日磾辅政一年多之后病死，另外两位都被霍光干掉，霍光一人大权独揽。
霍光主政期间，立过两位皇帝，分别是汉废帝刘贺和汉宣帝刘询（刘病已），废掉过一位皇帝，即汉废帝刘贺，汉宣帝在霍光活着时，拿他毫无办法，一直忍受着他的压制，并避其锋芒，直到霍光死后，才真正站起来了。
霍光在权臣史上的地位是比较高的，在以后的朝代中，指责某些官员要当权臣时，经常提出的比喻就有他，严重一点的叫做“操、莽之辈”，另一种说法就是“伊、霍之流”，好在霍光没有篡位，被认定成为霍光之流，也许还能活命。
二：东汉曹操
曹操比霍光牛得多，他是跟王莽齐名的，他打破了两汉自汉高祖刘邦斩白马盟誓，宣称“非刘姓不得为王”之后四百年来的惯例，当然，曹操的功绩也担当得起。
毕竟，东汉中央朝廷的权威在董卓擅自废立皇帝之后，已经名存实亡了，群雄并起，若非曹操在维护着，真是“不知当几人称帝？几人称王？”
曹操其实已经达到了可以创立新王朝的地步，但他生前终究没能称帝，很不错了，有几个人能忍住当开国皇帝的梦想？刘备只剩下川蜀一地，都还硬撑着称帝，虽然是为了跟曹丕达成政治地位对等，到底还是低了曹操一筹。
不过，曹操的行为多少也给后来者提供了借鉴的基础和方向，未来的魏国被晋朝取代，曹操曾经的经验功不可没，一饮一啄自有定数。
三：司马懿、司马师、司马昭父子
司马懿在历史上最著名的标签是“能熬”，他从曹操时代开始熬起，把曹魏比较英明的君主全部熬死了，然后携世家大族之势崛起，在“高平陵之变”后上位，经过两代三人的传递，到第三代完成朝代更迭。
其实，司马氏的权力传到司马昭时，就可以代魏了，司马昭有灭蜀汉的功绩在手，称帝是谁也挡不了的，挡住司马昭称帝的是老天，灭蜀后仅一年，司马昭称王，再一年，他就病死了，他死后仅四个月，他的儿子司马炎就建立了晋朝。
司马懿父子就是曹操父子的翻版，唯一不同的是，曹操是凭借乱世中的力挽狂澜而崛起，无曹操无建安（汉献帝时期的年号），道德上的负担要少得多，司马懿父子却是在曹氏的恩惠中潜伏一击，是真正的乱臣贼子。
四：蜀汉诸葛亮