小明王韩林儿的父亲韩山童是元末栾城县人，可能出生于公元1310年。元朝时，栾城县属燕南河北道真定路，而真定路属于中书省直接管理的腹里地区。
韩山童早年传播白莲教，宣扬“弥勒佛下生”、“明王出世”，这些预言符合元末穷苦百姓改变现状的愿望，韩山童发展了很多信徒。
刘福通是元末颍州人，可能与韩山童年龄相仿。元朝时，栾城县属汝宁府，而汝宁府属于河南江北道管辖。
刘福通可能是韩山童的信徒，也宣传白莲教，与杜遵道、罗文素、盛文郁等人一起宣称韩山童是宋徽宗的八世孙。
元至正十一年（公元1351年）四月，元朝工部尚书贾鲁开始修河。两岸贫苦农民被强征充当修河民工，不仅劳役繁重，本就很少的伙食钱还遭到克扣，百姓怨声载道。
韩山童、刘福通、杜遵道等人趁机秘密筹备起义，不料事情泄露，韩山童被捕遇难；刘福通力战突围，五月初在颍州率众起义。
元至正十五年（公元1355年）二月，刘福通派人四处寻找韩林儿，在砀山夹河找到后将其迎到毫州；韩林儿在毫州登基称帝，又被称为小明王，国号为宋，年号龙凤。
影视剧中的小明王韩林儿
起初，韩林儿宠信杜遵道，任命杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事。
刘福通心中不满，伺机除掉杜遵道，自己当丞相，“阴命甲士挝杀遵道，自为丞相，加太保”（《明史·列传·韩林儿》）；自此，刘太保大权独揽，成为龙凤政权的实际控制者。
郭子兴去世后，韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，朱元璋为左副元帅；朱元璋不想受制于人，但为借其声势，仍然在军中使用了龙凤年号。朱元璋率军攻占集庆路后，小明王封朱元璋为江南行省平章政事，后来又提升朱元璋为仪同三司的江南行省左丞相左丞相。在龙湾之战大败陈友谅后，朱元璋被小明王封为吴国公。
影视剧中的朱元璋
元至正二十三年（公元1363年）二月，张士诚派部将吕珍率十万大军围攻安丰。刘福通虽然拼力抵抗，但是城内粮食断绝，安丰城岌岌可危，刘福通派人向朱元璋求援。
朱元璋担心小明王落入张士诚手里，“安丰破则士诚益强”（《明史·列传·韩林儿》），亲自率领徐达、常遇春、冯胜、廖永忠等最得力的将领北援安丰。
那么，救援的结果是怎样的呢？小明王、刘福通都被救出了吗？关于这一点，存在三种不同的说法。
一、在朱元璋率领的援军到达安丰前，刘福通已经被张士诚部将吕珍杀害。
根据明朝官方史料《明太祖实录》的记载，当朱元璋带兵赶到时，刘福通已经被张士诚部将吕珍杀害，“张士诚将吕珍攻刘福通等于安丰，入其城，杀福通等”。
清朝张廷玉主持编纂的《明史》采用了这一说法，朱元璋军队击退吕珍，救出小明王韩林儿，将其安置在滁州，“遂亲帅师往救，而珍已入城杀福通。太祖击走珍，以林儿归，居之滁州。”
影视剧中的小明王
二、在朱元璋军队赶到安丰前，刘福通和小明王已经突围而出；后来朱元璋把小明王安置在滁州，而刘福通在安丰遇害。
根据元末明初权衡编撰的《庚申外史》的记载，在朱元璋赶到之前，刘福通和韩林儿已经突围而出，“先是，小明王驻兵安丰，为张士诚攻围，乘黑冒雨而出”。
那么，刘福通和小明王去了哪里呢？他们去了舒城。
朱元璋不想小明王落入别人手里，消灭了陈友谅后，马上派兵攻打舒城。
元至正二十三年（公元1363年）八月，陈友谅在鄱阳湖中箭身亡；次年二月，他的儿子陈理投降朱元璋。
元至正二十四年（公元1364年）三月，朱元璋派徐达、常遇春等人率军攻打庐州，同时令朱文辉带兵攻取舒城，“令安庆翼元帅朱文辉总率毕家等寨军马收取舒城”（《弇山堂别集》之《诏令杂考二》）。当时庐州和舒城都是左君弼的地盘。