中平六年（189年），汉灵帝驾崩，太子刘辩登基，这就是汉少帝。对此，大将军何进想趁灵帝驾崩、宦官失势之机诛灭十常侍，但没有取得何太后的支持。于是何进便召时任并州牧的董卓进入都城，胁迫何太后同意。然而此举打草惊蛇，董卓尚未抵达都城，何进已被宦官下手谋杀。同年九月，董卓率领大军进入东汉都城，执掌朝政，把汉少帝废为弘农王，而改立其弟陈留王为汉献帝，又派人把弘农王母子毒死，自称太师，专擅朝政。
对此，在笔者看来，董卓祸乱朝政的行为，自然引起了天下英雄豪杰的声讨。其中，曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今洛阳市）。曹操到陈留后，“散家财，合义兵”，且首倡义兵号召天下英雄讨伐董卓。对于曹操来说，起兵之初的实力是比较有限的。比如曹操虽然有曹氏和夏侯氏将领的支持，但是，和四世三公出身的袁绍、袁术比起来，这显然不算什么。不过，在两位贵人的帮助下，曹操不仅获得了一支数千人的兵马，更拥有了兖州这一立足之地，这成为曹操得以崛起的重要基础。那么，问题来了，曹操起兵之初的两位贵人，分别是谁呢？
卫兹
一方面，就卫兹来说。卫兹（？-190年），字子许（罗贯中的《三国演义》中，将卫兹的名字称之为卫弘，应该属于误记的情况），陈留襄邑（今河南省商丘市睢县一带）人。对于卫兹来说，是陈留郡的人士。而在公元189年，曹操正是来到陈留郡之后，才起兵反对董卓的。
根据《三国志·武帝纪》的记载：裴注：世语曰：陈留孝廉卫兹以家财资太祖，使起兵，众有五千人。
公元189年，曹操来到陈留郡后，卫兹散尽家财，从而资助曹操起兵。正是在卫兹的资助下，曹操获得了一支5000人的兵马。虽然5000人并不多，但是，在东汉末年，这已经是曹操能够逐鹿中原的基础了，好比星星之火，可以燎原。比如刘备、孙坚等诸侯起兵之初，也只有数千人马。
根据陈寿在《三国志·卫臻传》中的记载：卫臻字公振，陈留襄邑人也。父兹，有大节，不应三公之辟。太祖之初至陈留，兹曰：“平天下者，必此人也。”太祖亦异之，数诣兹议大事。从讨董卓，战于荥阳而卒。太祖每涉郡境，辄遣使祠焉。
在曹操来到陈留郡后，卫兹就表示“平天下者，必此人也。”对此，曹操也感到奇怪，于是就和卫兹交谈起来。正所谓志同意合，这两个人就在一起商议大事，比如如何起兵讨伐董卓等。不过，非常可惜的是，在讨伐董卓的战役中，卫兹不幸阵亡。在荥阳之战中，卫兹不幸战死沙场。此战之后，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西省丹凤县东南），围困董卓，虽然曹操一心讨伐董卓，不过，关东诸将不肯听从，也即不拿曹操当回事。
对此，在不少历史学者看来，关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼，这意味着讨伐董卓的联军至此解散。在此背景下，曹操当时的情况，无疑是比较尴尬的，也即自己无法继续进攻董卓，从而匡扶汉室，也没有足够的地盘来壮大自己的实力。当然，在这个关键时刻，曹操得到另外一位贵人，也即鲍信的帮助，这可谓曹操一生的重要转折点。
鲍信
鲍信（151年－192年），字允诚，泰山平阳（今山东省泰安市新泰市）人。鲍信年少时有远大的志向，宽厚爱人，沉着刚毅有谋略。中平元年（184年），鲍信受大将军何进所征辟就任骑都尉，受命回乡招募兵卒，鲍信招募了一千多士兵，归途中到达成皋时何进已经死于兵变。鲍信知道董卓必然祸乱天下，于是劝袁绍袭杀董卓，但袁绍畏惧董卓而没有行动。初平元年（190年），袁绍因废帝问题与董卓决裂，通告天下讨伐董卓。曹操也于此年十二月在己吾起兵。鲍信于是以济北相身份与其弟鲍韬起兵响应曹操。当然，讨伐董卓的行动，最终以失败而告终。其中，曹操因为荥阳之战被董卓麾下大将徐荣击败，可谓元气大伤。