洪武三年朱元璋大封开国功臣，时年不过十余岁的常遇春之子常茂被封为郑国公，仅次于李善长、徐达，位在李文忠、汤和、邓愈之上。常茂因此成为明朝初封年纪最小的国公。
常遇春在洪武二年于军中病逝，朱元璋对此深感悲痛，不仅亲自去南京郊外迎祭，还追封常遇春为开平忠武王。长子常茂当时不过十多岁，在洪武二年的大封功臣中也获封郑国公，食禄两千石。
常遇春墓
虽然众所周知明朝开国功臣很多都不得善终，但是朱元璋和开国功臣们还是有过很长一段时间的蜜月期，常遇春三子常茂、常升、常森都是朱元璋取名，常遇春长女还和太子朱标订了娃娃亲，常升的舅舅就是蓝玉，岳父是宋国公冯胜。
按理说常茂的人生应该顺风顺水，但这位仁兄的一生可是生动地诠释了什么叫不作死就不会死。
明史评价常茂是“骄稚不习事”，和冯胜一向不和，对其毫无尊敬之意。洪武二十年，常茂随冯胜出征辽东，讨伐元朝太尉纳哈出。纳哈出是蒙元开国功臣木华黎的后裔，元亡后聚兵金山（今吉林双辽一带），屡攻辽东。朱元璋任命冯胜为征虏大将军，傅友德为左副将军，蓝玉为右副将军，又命常茂、李景隆、邓镇（邓愈之子）等随军出征。
冯胜率二十万大军压境，又派元朝降臣乃剌吾去劝降纳哈出。纳哈出自知兵力不敌明军，便答应归降。冯胜命蓝玉去受降纳哈出。蓝玉接受纳哈出投降之后，就拉着纳哈出一起喝酒，没想到这一喝酒就喝出事了。
在宴席上两人欢饮，蓝玉脱下自己的衣服要送给纳哈出，说穿上这服咱俩再喝酒，纳哈出不想穿，蓝玉也不喝酒，两人争执之下，纳哈出把酒倒了，又用胡语吩咐部下，一时间气氛剑拔弩张。
这时，明军的一个指挥告诉在座的常茂“纳哈出要跑！”。常茂就冲上去想拿下纳哈出，不知道啥情况的纳哈出被吓了一跳，要上马跑路。常茂情急之下一刀砍伤了纳哈出，纳哈出部众闻其被伤，以为明军反悔，纷纷惊溃。冯胜派降将观童安抚，终于平息此事。
常茂闯了这么大祸，被冯胜添油加醋向朱元璋告了一状，朱元璋下令将常茂押送回京治罪。常茂一向与岳父冯胜不和，新仇旧怨堆到一起，也向朱元璋揭发冯胜的不法事。翁婿两人这样互相揭发，朱元璋便趁此收了冯胜兵权，又以常茂罪当诛，念常遇春之功，将常茂安置到龙州（今广西龙州县）。四年后，常茂死在龙州，弟弟常升袭爵，改封开国公。
虽然常茂死在穷乡僻壤，朱元璋仍然心存戒虑，龙州赵土司家族因为争夺土官继承权发生内讧，传出常茂未死的传言，朱元璋命土官献出常茂，又要派人征讨，后来得知只是个传闻，才罢兵了事。