湖南省的省会是长沙市，这是今天众所周知的事情。可是在湖南省最早设省之初，省会却没有在长沙，而是在位于湖南省怀化市芷江侗族自治县的县城。这是为什么呢？为何那时候的省城要设在今天看来已经比较偏僻的县城呢？
清朝的长沙府舆图
清朝的长沙府城
一切还要从明朝的一项制度说起，这就是督抚制度，也就是大家在影视剧里经常看到的总督、巡抚，即所谓的封疆大吏。
1547年时候的湖广行省部分区域地图，可见沅州及长沙府
设置总督、巡抚，是朝廷进行强化中央集权、更好地处理中央与地方的关系的产物。因为明朝的政治体制，是皇帝权力的高度集中与地方权力的相对分散。在中央权力是向皇帝高度集中，而在地方则是都指挥使司、承宣布政使司、提刑按察使司“三司”的军权、民政、司法三权分立。这样一来虽然解决了以前王朝地方官员权力过于集中的问题，但也带来了新的弊端，就是因为三司鼎立、互不统摄，极不利于应付地方上出现的重大突发事件。所以在明朝中期以后，由于各种矛盾的不断尖锐化，为了加强地方的“应急管理”能力，必须把地方三司权力进行统一管理，也就有了中央向地方派驻总督、巡抚的制度。
清朝的湖南省地图
《明史》卷73《职官志二》都察院条载：“其在外加都御史或副、佥都御史衔者，有总督、有提督、有巡抚、有总督兼巡抚，提督兼巡抚及经略、总理、赞理、巡视、抚治等员。”，从这里可以看出巡抚的正式官名一般为“都察院某都御史巡抚某某地方”，而总督的正式官名则为“兵部侍郎兼都察院某都御史总督某某地方军务”。
总督和巡抚的责任分工为：巡抚的职权主要是征收赋税、考核属吏、提督军务，总督职权为节制巡抚、调度军队。简单说来，巡抚是以民事为主兼理军务，而总督则以军务为主兼理民事。正因为巡抚主要分管民事，因此巡抚的驻地就相当于今天的省政府所在地，也就是省会城市。
明朝，今天的湖北、湖南两省是连为一体的一个省，名字为湖广行省。由于面积广大，在清初为了管理湖广事务，设有两个巡抚：
一是湖广巡抚，沿袭明制设于顺治二年七月，驻武昌府，最初管辖整个湖广省，康熙元年（1662年）三月，辖区缩小，辖武昌、汉阳、黄州、安陆、德安、荆州、襄阳、元阳8府，大致相当于今天的湖北省。
二是偏沅巡抚，最早是在明万历二十七年为平定播州土官叛乱自贵州巡抚析置，崇硕十年时，湖广洞庭湖以南之地已基本为该巡抚所辖。清朝仍沿袭明制，顺治二年七月继续设置偏沅巡抚，其治所在明朝时在沅州（今湖南省怀化市芷江侗族自治县）、偏桥镇（今黔东南苗族侗族自治州施秉县）轮流驻扎。
1864年的地图上的沅州及施秉
清朝顺治九年后驻扎在沅州，其管理区域为荆州、常德、长沙、衡阳四府，康熙三年三月后，管辖区域增加为长沙、衡州、永州、宝庆、辰州、常德、岳州7府及郴、靖2州，这时偏沅巡抚所辖范围已经相当于今天的湖南省范围，成为事实上的最高行政长官，其驻地设在沅州，即今天湖南省怀化市芷江侗族自治县，在那个时候它就相当于今天的省会城市。
清朝的沅州府
