明代是中国古代特务活动的一个新顶峰,尤其在政治监控方面,可以说是达到了空前绝后的境地。明王朝历代皇帝“性多疑而任察”,对臣属的操控极严,常常亲身秘遣特务随时随地进行各类侦查。
所以臣属也采取了相应的反办法,招募收购宫内特务对皇帝进行反窃听和反窥视。其时便有人对明世宗言必有中地指出:“陛下之左右,皆嵩(指严嵩)之特务。”然后形成明代宫殿内部屡次祸乱。
自从朱元璋树立特务特务组织锦衣卫后,又相继组建了东厂、西厂和熟行厂,使中国古代特务史进入了一个空前绝后的漆黑恐惧控制时期。以汪直、刘瑾、魏忠贤等宦官为头子的特务活动,给社会带来了巨大的动乱和灾祸,史称“厂卫之祸”。
这一漆黑的政治现象上继唐代察事厅子、宋代皇城司之后,下启清代密探活动的密札准则之先。在军事奋斗中,特务手法也不断创新,高着儿迭出,最杰出的有三点。一是奇妙运用乡下和反间。如朱元璋以看门老头行间陈友谅;王守仁妙计利诱朱宸濠;孔镛智擒霸匪阿溪;沈希仪遣赵臣引诱岑璋等。
二是很多运用商人为间。如熊景“阴遣人衣商人服”镇瑶人;沈希仪“阴求得素于瑶人商贩”探情报等。三是农人起义军的用间水平大为进步。朱元璋曾屡次劝诫部将,农人起义军“尚特务”。李自成在破洛阳、陷开封、克北京之战中,都十分娴熟地运用很多特务,对明廷及其戎行的真假一目了然。
张献忠一手导演的“假内江王”特务案,更是中国古代特务史中的创作。张自成也与朱元璋屡次进行用间与反间的剧烈比赛。
在中外关系方面,因为呈现了日本倭寇滨海侵扰的新情况,明王朝十分重视反特务活动。像胡宗宪诱捕倭间;王忬摧毁倭寇特务网;戚继光开武学馆练习特务反倭寇等,都有力地冲击了倭寇猖狂的特务活动。
此外,还破获多起安南、葡萄牙、法国、英国和沙俄等国的特务要案。因为明代不具备元代影响周边国家区域的强壮实力,所以关于反特务有着高度的警惕性和激烈的安全防备认识,并采取了一系列活跃有力的办法予以严厉冲击。
明代的特务理论也有长足进展。像刘寅《武经七书直解》;赵本学《孙子书校解引类》;无名氏《草庐经略》;戚继光《纪效新书》和《练兵实纪》;何良臣《陈纪》;何遵法《投笔肤谈》;揭暄《兵经百字》;吕坤《救命书》;尹宾商《兵》等兵法,均列有特务专论。然后形成了古代特务理论继春秋战国、唐宋今后的第三个也是最终一个顶峰。