火攻，是中国历代战役中常用的一种作战方法和战略战术，而在《三国演义》中的火攻战略战术中，诸葛亮一人就用了十多次。
在刘备身后，为了免除北伐曹魏的后顾之虑，诸葛亮亲率大军南下降服南边不愿归顺蜀国的各少数民族政权。其间南蛮领袖孟获是六次交兵六次被擒，而根据“攻心为上”的政策诸葛亮对孟获是屡捉屡放。在第六次被开释后，孟获向乌戈国王求救，领了三万藤甲兵到桃花渡头与诸葛亮对阵。诸葛亮派出大将魏延迎战，谁知藤甲都是浸油泡制而成，具有刀箭不入的特色。在进攻时藤甲兵是人人顶着藤牌一时间让蜀军是难以抵御，只得败走。
魏延失利后回到兵营中向诸葛亮陈述这一状况，将领们一听都劝诸葛亮班师回朝。但诸葛亮表明：“我十分困难六次打败孟获，一旦退兵就前功尽弃了。”
所以，诸葛亮亲身去勘测地势，这天他来到一条形如盘蛇的山沟中，只见中心是一条大路两端都是没有树木杂草的悬崖峭壁，便问导游：“这是什么地方?”
导游说：“这是盘蛇谷。”
诸葛亮考虑一阵后就打道回兵营指令马岱预备黑油柜车、竹竿等很多易燃物品置放盘蛇谷两端；然后指令赵云带引火之物在路口护卫，再命魏延出动军队，不过诸葛亮要求在与藤甲兵交兵时必需要连输15仗，丢掉7个营寨将他们诱惑进盘蛇谷。
而孟获作为南蛮领袖也具有必定的才智和军事才能，在取胜后他对乌戈国王兀突骨说：“藤甲兵虽然能一改战局，但诸葛亮最长于运用匿伏火攻之计，咱们今后只需见山沟是树木旺盛之处就不要进去。”兀突骨说：“你说得有道理，藤甲兵怕火不怕水，咱们有必要避免火攻。”
所以在魏延与兀突骨交兵，每次藤甲兵见林木旺盛处便不在行进。而魏延依照诸葛亮的计谋是每战必败，半月就连败15次丢7个营寨总算将藤甲兵引到了盘蛇谷。
一天，魏延又来应战并被打“败”就向盘蛇谷窜逃，而兀突骨见谷中并无树木也就率藤甲兵追杀，见到黑油柜车认为是“粮车”而定心追进谷中。但在三万藤甲兵都进入盘蛇谷后，赵云率部将“粮车”引火并用大批干柴拦路。兀突骨见势不妙正要夺路而逃，但见山沟两端的蜀军是乱丢火把，火星四溅让浸油的藤甲无法熄灭，所以三万藤甲兵在盘蛇谷内全被烧死。
在火烧藤甲兵孟获也是口服心服诚意归顺了蜀国，但诸葛亮见到盘蛇谷内的惨相后是沉默不语感觉有违天道，因为自觉罪孽深重诸葛亮表明“吾虽有功于社稷，必损寿矣!”