李自成起先以饥民造反发家，所过州县以抢掠为主，实为流寇。李岩入伙后，就劝李自成“尊贤礼士，除暴恤民、假行善良，禁兵淫杀，收人心以图大事"。李自成对李岩说道：“足下龙虎鸿韬，英宏伟略，必能与孤共图义举，创业开基者也”。他编出童谣让小儿处处传唱：“开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”，各地饥民闻言纷繁参加农人军的部队中来。自崇祯十三年之后，李自成军的规划越来越大，其众达数十万之多，这其间李岩是立了大功的。崇祯十七年（1644年）三月，李自成霸占北京并入主紫禁城。幻想着统一天下树立雄图霸业的大顺皇帝对李岩的进谏就“毫不介意”了（李岩提议严厉军纪和提前招安吴三桂父子），他那曾是“能纳人善言”、“凡事皆众共谋之”的风格也不见了。
一个多月后的四月二十二日，李自成在山海关大战中被吴三桂和清军联手打败，他统一天下的美梦也从此幻灭。尔后的李自成军退出京城并百战百胜，此刻身为大顺军首要谋士的牛金星为了推脱自己不设一谋的职责，开端诬害李岩，并说李岩率兵退敌是还有所图，想要谋反自立。猜疑日盛的李自成在许多屈服大顺的原明朝将领复投南明或清朝后，总算赞同除去李岩。不久后，牛金星以赴宴为名召李岩到兵营中喝酒，并组织伏兵在营中隐蔽处，李岩和他的弟弟李年一起被杀。
