崇祯十七年（1644年）正月，闯王李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”，改西安为西京，封功臣以五等爵。一起更定政权机构，改内阁为天佑殿，设大学士平章军事；并封宋献策为开国大军师，牛金星为天佑阁大学士，刘宗敏为汝侯，李过、李岩为制将军。同年三月，李自成带领的大顺军攻破北京，无处可逃的崇祯帝与贴身宦官王承恩登上煤山自缢身亡。临死之前，这位亡国之君说道：“朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。朕死，无面貌见祖先于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼割裂朕尸，勿伤大众一人。”但是只是一个多月之后，李自成在山海关大战中被吴三桂和清军联手打败，他统一天下的美梦也从此幻灭。在那些辅佐李自成成果霸业的功臣之中，有三人有着极为重要的人物，但是他们三人的命运却是各不相同。
牛金星，河南省宝丰县人，他为人质朴，性喜读书，自称知晓天官、凤角及孙、吴兵书，以刘伯温自许。崇祯十四年头，李自成率农人军霸占洛阳，杀明福王朱常洵，并没收福王府中金银财贿和大批粮食、物资，发布告示大赈饥民。在李岩的举荐下，牛金星进入李自成幕府，并开端为其出谋划策，主张“少刑杀，赈饥民，收人心”。李自成在西安称帝后，牛金星被封为天祐殿大学士。同年三月，李自成军攻破北京，进京后，牛金星马上就被荣华富贵冲昏了脑筋。他热心的是以宰相弄权，心胸狭窄排挤异已，并评论登极礼仪，建政设官迎来拜往，教习登极典礼，不断劝李自成即位。
他身穿玉带蓝袍圆领，手里摇着用洒金写有“内阁”字样的折扇，坐着八抬大轿，俨然一派和平宰相的风姿。只是一个多月后，李自成果在山海关下的一片石之战中大北，之后抛弃北京退往西安。而在此危机关头，牛金星却进毁谤让李自成杀了能进谏忠言的制将军李岩，李牟兄弟，使大将刘宗敏气急出走，加快了大顺政权的割裂与失利。顺治二年（1645年）5月，李自成在湖北通城县九宫山遭乡民误杀。李自成身后，牛金星与其子牛佺投靠清廷为官，牛佺官任黄州知府。牛金星在明朝官绅中名声极坏，清廷不方便组织其职务，顺治九年（1652年），老死于其子牛佺官署中。
宋献策，河南永城人，他苦读书，学识渊博，尤知晓“法术”，以“术士”为生，长时间云游四方，为人占卜吉凶祸福。明崇祯十四年（1641年）四月，宋献策由宝丰举人牛金星引荐，到李自成农人军中。他出谋划策，智慧特殊，深受李自成的尊敬，拜他为军师，凡战争战役必先向他征求意见。宋精于奇门遁甲及图谶等术，李自成奉若神明。宋依据明王朝政治腐败，即借法术指出其“国运将终”。为了更快地树立农人政权，树立李自成的声威，他又提出“十八孩儿当主神器”的标语。李自成在西安称帝后，宋献策被封为“开国大军师”。李自成军攻破北京后，牛金星、宋献策等人在入京之后也开端堕落，热心的是弄权敛财。一个多月后，李自成在山海关大战中被吴三桂和清军联手打败，之后脱离北京向西安撤离，先败于定州，再败于真定，损兵折将，将士离心。宋献策叹气，“恐此亦非真主，十八孩儿还有其人哉。” 后宋献策随起义军撤武昌邻近，与刘宗敏同为清军所俘，宗敏遇害，宋献策不知所终。关于宋献策的去向向来说法不一，有云与刘宗敏一起被杀，有云降清，有云被放归。
在李自成的谋士之中，李岩是其间文武双全的一个，他协助李自成出谋划策成果霸业 ，也曾带兵御敌于危险之中，但是他的结局却最为凄惨。李岩，原名李信，河南杞县人，是明末李自成起义军的重要将领。与其他身世贫穷的农人军将领所不同的是，李岩身世官宦世家，读书勤勉又知晓兵书，是一个文武全才，后又中举娶妻，且生性大方豪爽，常常周济贫民，又爱打抱不平，伸张正义，在当地大众中声威很高。崇祯末年，在接二连三的天灾人祸冲击下，河南大众在逝世线上挣扎，李岩散尽家中粮食救济灾民后勃然参加农人起义的部队之中。