节度使是唐代后期呈现的当地军政长官。唐代时，驻扎各道的武将称作都督，其间带使持节者称作节度使。
唐睿宗景云二年，贺拔延嗣被任命为凉州都督充河西节度使，之后节度使成为正式的官职。唐玄宗开元年间，又设立了陇右、平卢、碛西、河西、朔方、河东、范阳、岭南、剑南9个节度使。因唐朝强盛，对少数民族失掉警觉，此刻的节度使多有少数民族担任，且往往封郡王。节度使刚开始只要军权，并无权干与当地行政。后逐步总揽一区的军、民、财、政，辖区内当地行政长官各州刺史均受其控制，有的爽性兼任驻在州之刺史。
公元755年，平卢、范阳、河东三镇节度使使安禄山伙同史思明发起“安史之乱”。“安史之乱”平定后，全国节度使遍及，多为“安史之乱”中暴乱或平叛武人。其不受中心控制，军政人事，皆得自专，父死子继，构成藩镇割据的局势。
五代时期，各地节度使摇身变为浊世军阀，中心政权的拥立与抛弃都取决于节度使，后梁、后唐、后晋、后汉、后周的树立者均为节度使。宋代赵匡胤以文治国，节度使逐步成为虚衔