元至正二十年（公元1360年）闰五月，陈友谅大举东下，派人约张士诚一同攻击应天府。
朱元璋和刘伯温商定出诱敌深入、设伏聚歼的应敌战略。
这个战略最大的变数是张士诚。假如张士诚和陈友谅一同出动戎行，那么朱元璋制胜的难度将大大添加。
朱元璋非常忧虑张士诚真的出动戎行，为了防止一起双面受敌，他决议设法诱使陈友谅赶快带兵来攻，在张士诚出动戎行之前，先与陈友谅打开决战。
一旦打败陈友谅，即使张士诚戎行真的来攻应天府，那朱元璋的压力也减轻了许多。
用什么方法能让陈友谅不等张士诚的答复，便出动戎行来攻呢？
朱元璋想到了与陈友谅有旧的康茂才。
康茂才是元末蕲州人，“通经史大义”，对母亲非常孝顺。元末起义迸发后，招集地方武装进行抵挡，被元朝封为长官，后来屡次升官，一向升到淮西宣慰司、都元帅，在和州的峪溪口屯兵驻扎。
元至正十五年（公元1355年）五月，朱元璋率舟师大北元中丞蛮子海牙等人带领的元军，攻下峪溪口。
同年六月，朱元璋率军渡江，攻下采石，又趁热打铁霸占太平路，将士家族依然留在和州。
不久，陈野先、康茂才等人率数万戎马攻击太平城，而元中丞蛮子海牙等人率军堵截姑孰口，阻断朱元璋的退路。陈野先被朱元璋打败后，蛮子海牙率兵还驻峪溪口。
同年二十月，元中丞蛮子海牙、康茂才等人又率舟师进驻把守采石，阻绝朱元璋长江南北的交通。朱元璋数次派兵攻击，均因康茂才拼力据守而没有成功。
元至正十六年（公元1356年）二月， 朱元璋带领常遇春等人攻击采石，大北元军，蛮子海牙率余众逃往集庆路（今江苏南京）。常遇春设伏兵消灭康茂才的精锐。康茂才收拢残军，在天宁洲设下营寨，成果又被打败，所以逃到集庆。
同年三月，朱元璋率军霸占集庆路，改为应天府。蛮子海牙逃走，屈服张士诚。康茂才率部归降，对朱元璋说：“从前交兵，各位其主，现在战胜，愿听凭处置；若能保全性命，必尽心竭力，效犬马之劳。”
朱元璋以为康茂才是个可用之才，便释放了他，依旧让他统率本来的戎马。次年七月，康茂才被封为秦淮翼水军元帅，驻扎在应天府西北面的入江口——龙湾。龙湾对应天府的安全至关重要，朱元璋让康茂才在此镇守，可见朱元璋对康茂才是多么的信赖和欣赏。
元至正十七年（公元1357年），康茂才攻取江阴马驮沙，击溃张士诚的戎行；次年，随廖永安进攻池州，攻下枞阳。
元至正十八年（公元1358年）二月，朱元璋录用元帅康茂才为营田使，兼帐前总制亲军左副都指挥。次年八月，康茂才随朱文正、徐达占领潜山；陈友谅因潜山之败猜忌赵普胜，九月，赵普胜因疑见戮。
营田使是什么职位呢？
朱元璋占领应天府后，依然面临粮草缺乏的难题，但是以“寨粮”的方法向大众征收粮草，大众担负过重，“先是，军粮少，所得郡县，将士皆征粮于民，名曰寨粮。民甚病之。”（《《明史·列传·胡大海》》
元末比年战乱，农田堤堰遭到损坏，地步荒芜，粮食奇缺。只要开展农业生产，才能从从根本上处理粮食紧缺难题，而水利工程是抵挡自然灾害，维护农业生产的基础设施。
为了减轻大众担负，安靖民意，朱元璋攻下应天府的当年七月，建立江南行中书省时便设置了营田司，推广屯田。“上谕茂才曰：比因兵乱，堤防颓圮，民废耕耨，故设营田司，以构筑堤防，专掌水利。”（《明太祖实录》）
建立营田司，安排军士屯田，是朱元璋实施“广积粮”战略的关键所在，朱元璋对康茂才的信赖和重用由此可见一斑。
一起，康茂才还身兼帐前总制亲军左副都指挥一职，担任护卫朱元璋的安全，李文忠、邓愈都曾担任过这个职位，帐前总制亲军都指挥使是朱元璋攻略定远时便来归附的冯国用。
面临朱元璋的信赖和重用，康茂才忠心耿耿。
朱元璋诱敌速来之计的关键在于康茂才，此刻陈友谅大军压境，输赢难料，康茂才会对朱元璋忠心不贰吗？