原则上，中国古代的承继准则便是嫡长子承继制，立嗣以嫡不以长，无嫡则以长不以贤。但这个仅仅原则性的规则，并没有多少时分真实做到。
之所以呈现这个规则，是由于怎么择贤而立，这个贤的标准是没有办法客观化、量化的，而是一个主观性的点评，在实际操作进程中，往往会变成皇帝择爱而立。也便是说，或者是皇帝挑选自己宠爱的妃子的儿子为嗣，或者是挑选自己宠爱的儿子为嗣。一旦开了这个口儿，后世就简单呈现争储的宫殿奋斗，形成政治紊乱。
比方春秋一开始就记载了郑伯克段于鄢的故事，便是一个立庶长子和嫡子在承继的问题上呈现了紊乱，形成郑国内部的政治动乱。所以孔子议论说，子以母贵，母以子贵。所谓子以母贵的意思也便是说，儿子有没有承继权，取决于母亲的身份和位置。
还有晋文公的父亲晋献公，相同是由于在承继人问题上处理不妥，使晋国陷入了长达几十年的政治动乱。晋献公由于宠爱骊姬，想立骊姬的儿子奚齐为嗣，就在骊姬的迷惑之下，杀死了原本现已确认的承继人申生，迫使比奚齐年长的重耳和夷吾外逃。
晋献公身后，传位给奚齐，但被大臣所弑杀，之后夷吾被迎立，是为晋惠公。晋惠公身后，他的儿子令郎圉继位，是为晋怀公。可是晋怀公控制残酷，人心不附，重耳又在秦国的支持下，回到国内，打败晋怀公，成为晋国国君。
汉朝其实也并没有严格恪守这个规则。汉武帝阅历了巫蛊之祸后，最终挑选立为太子的是他宠爱的钩弋夫人的儿子继位，是为汉昭帝。昭帝身后，先是立昭帝的侄儿昌邑王为帝，不久被大臣霍光废黜，又从找到了戾太子的孙子迎立为帝，是为汉宣帝。
东汉的第一任皇帝刘秀原本先立郭氏为皇后，并立郭皇后的儿子为太子。但由于郭氏是他出于政治需求才娶的，并不喜爱。后来，郭皇后自动恳求让位给刘秀喜爱的阴氏，之后太子不安于位，自动恳求让位给阴氏的儿子。
还有一个我们比较了解的典型的比方，便是《红楼梦》里荣国府的状况。贾政的长子是贾珠，贾珠早死，但留下了一个儿子，贾兰。但贾府并没有把贾兰视为未来的承继人，而是把贾政和王夫人的第二个儿子，也便是贾宝玉视为承继人的。贾政还有一个儿子，也便是他和赵姨娘生的贾环，但由于贾环是庶出，赵姨娘在贾府的位置乃至不如袭人，所以贾环从未进入挑选规模，也恨不受人待见。
即便是嫡长子早早被建立为承继人，相同存在其他儿子觊觎皇位的可能性，然后产生宫殿奋斗。最典型的比方唐太宗和太子建成之间的政治奋斗，李世民劳绩更大，但建成是李渊的嫡长子，所以一开始立建成为嗣。建成和李世民之间的奋斗一直在继续，最终是李世民经过玄武门之变，杀死了建成，迫使李渊禅位给他。
唐朝还屡次呈现过相似的状况，都没有恪守嫡长子承继制。唐玄宗是睿宗李旦的三儿子，睿宗本应当立长子重润为太子，但由于是玄宗率兵诛杀了韦皇后，睿宗才登上皇位，重润知道自己的才能比不上玄宗，边自动恳求让位给玄宗，最终是玄宗成为太子，并顺畅登上皇位。
宋朝的承继准则更是不稳定。太祖驾崩，其时有两个儿子，但宋皇后派出去请的是小儿子来继位，成果宦官自己做主找来了太祖的弟弟，也便是其时的晋王，后来的太宗。太宗的大儿子早死，二儿子楚王元佐精力有问题，最终是三儿子继位，也便是宋真宗。
宋神宗身后，继位的是其时还在世的儿子中年长的哲宗，哲宗身后无子。假如正常来说，那么最合适的承继人应当是哲宗的同母弟弟，但神宗的皇后说横竖都不是自己的儿子，立谁都相同，最终是挑选了端王赵佶继位，是为宋徽宗，最终北宋就在宋徽宗手上走向了消亡。
尤其是在君主自己的承继人先于君主逝世的状况下，怎么建立下一步的承继人，便是一个十分严峻的问题。这个问题并没有清晰的说法。一般来说，假如嫡长子逝世，那么应当是其他嫡子顺次取得时机，而不会挑选嫡长子的儿子，也便是君主的孙子为承继人。但极点状况下，也能够这么干，并且有成功的先例。