刘墉于乾隆十六年（1751），因父亲关系，以恩荫举人身份参加当年会试和殿试，考中二甲第二名进士，被授予翰林院庶吉士，步入仕途。乾隆三十一年任冀宁道台时，因失察所属阳曲县令段成功贪侵国库银两，按律革职被判极刑。但乾隆皇帝加恩诏免，仅发配军台效力赎罪，第二年被赦免后在修书处担任行走。
乾隆三十四年刘墉因父亲的缘故被重新起用，授予江宁知府；乾隆三十七年任陕西按察使；乾隆四十五年升湖南巡抚；乾隆四十八年升直隶总督、吏部尚书，兼理国子监事务；乾隆五十一年任职玉牒馆副总裁。这段时间，刘墉表现还好，但在此后数年里，刘墉不断犯错，官声渐不及从前，并多次受到皇帝责备和申斥，甚至被搞得灰头土脸：
1、据《乾隆朝上谕档》载，乾隆54年，三月初八日，皇帝曾批评刘墉说:“刘墉系大学士刘统勋之子，朕念伊父宣力年久,特加恩擢用。其在府道任内,颇觉勤勉,及为学政,即不肯认真。逮授湖南巡抚，声名亦属平常,因内用尚书,其办理部务更复一味模棱。朕尚曲赐优容,未加谴责。伊自当感激朕恩,亟思愧奋,益矢勤慎。……乃竟亦置若罔闻。似此事事辜负，溺职于国家则为不忠，于伊父则为不孝。其过甚大，岂可复邀宽宥。”
乾隆帝的的意思很清楚，我用你刘墉全因你是刘统勋的儿子。你却不认真办事，模棱平庸，实属不忠不孝。这么大的过错，岂能宽免。
2、据《清仁宗实录》卷十载，嘉庆元年(1796)十月，皇帝破格增补户部尚书董诰为大学士，而资历更深的刘墉却被排斥在外。皇帝还批评刘墉说：“刘墉向来不肯实心任事,即如本日照见新选知府戴世仪,人甚庸劣,断难胜方面之任,朕询之刘墉,对以“尚可”,是刘墉平日于铨政用人全未留心,率以模棱之词塞责,不胜纶扉。”
嘉庆帝在增补大学士时，破格提拔了董浩，不但没有提拔刘墉，还把他重重的数落了一顿。
3、据《清仁宗实录》卷十五载，嘉庆二年四月，皇帝在补授刘墉为大学士时，仍批评刘墉说：“大学士缺出己届匝月,现在各尚书内,刘墉资格较深,著补授大学士。但伊向来不肯实心任事,行走颇懒,兹以无人,摧升此任,朕即加恩,务当知过,倍加感激,勿自满足,勉除旧习,以副恩眷。”
嘉庆帝在无人可用的情况下，才补授刘墉为大学士。皇帝因为不太情愿，故仍不忘申斥他不肯实心任事，办事颇懒，须勿自满足,勉除旧习。
刘墉虽然在78岁时才成为体仁阁大学士，但却不是宰相。这是因为清代虽没有宰相这个官职，但常把大学士兼首席军机大臣称之为“宰相”。如：刘统勋为东阁大学士兼首席军机大臣，乾隆帝曾称“如统勋乃不愧真宰相”；曹振镛为体仁阁大学士兼首席军机大臣，曾以“宰相”身份留守京城处理政务，代君三月。而刘墉虽为大学士，却从未入主过军机，故不能称之为“宰相”。
嘉庆四年（1799），刘墉奉旨办理文华殿大学士和珅植党营私、擅权纳贿一案。被加封为太子少保。嘉庆六年，刘墉充任会典馆正总裁。嘉庆七年，皇帝驾幸热河，命刘墉留京主持朝政。嘉庆九年十二月二十四日刘墉于北京驴市胡同家中逝世，享年八十五岁。次日赠太子太保，谥号文清，入祀贤良祠，谕祭葬。可见刘墉在生命的最后几年，表现还不错，并终于获得了皇帝的认可。#刘墉#乾隆皇帝#大学士收藏
乾隆帝的的意思很清楚，我用你刘墉全因你是刘统勋的儿子。你却不认真办事，模棱平庸，实属不忠不孝。这么大的过错，岂能宽免。