明英宗是明朝历史上唯一一个两次登基的皇帝，一生充满传奇。他是明宣宗朱瞻基的嫡长子，一生下来就被确立为太子。在他9岁时，父亲病逝。当时朝中盛传襄王(明宣宗的弟弟)要继位为帝，是他的奶奶张太后召集群臣，指着他说：“这就是新君”，朱祁镇这才当上皇帝。所以从这方面来说，朱祁镇还是很幸运的。
由于朱祁镇年少登基，所以明朝的大权主要掌握在张太后和内阁“三杨”手中。张太后虽然违背了明太祖朱元璋立下的后宫不得干政的祖训，但却将明朝治理得井井有条，蒸蒸日上。而“三杨”在主政内阁期间，也是安顿边防、整顿吏治、发展经济，让明朝国力更为鼎盛。张太后作为明朝的掌舵者，自然对孙子的教育也很上心。她害怕宦官干政，所以每当朱祁镇跟着小太监王振做坏事时，张太后都会把王振叫过去收拾一番。所以在张太后活着时，王振不敢有丝毫的逾矩，更不敢怂恿明英宗胡作非为。
而随着张太后和三杨的陆续离世，王振开始走上了政治舞台。当时正值明英宗青春年少，想要有一番不亚于先祖的功绩。所以在瓦剌太师也先挥师南下，进逼大同时，王振便怂恿明英宗御驾亲征。很多朝臣表示不同意，但年轻气盛的明英宗却早已打定了主意。为了让大臣们支持他的行动，他将年仅两岁的儿子朱见深立为太子，让弟弟郕王朱祁钰监国。
结果在他仓促集结了二十万大军到达大同关附近时，却发现当地尸横遍野，加上后勤补给出现问题，所以人心惶惶。出师不利的朱祁镇瞬间便没了兴趣，打算班师回朝。王振为了向家乡百姓炫耀他在皇帝面前的得宠，便怂恿明英宗绕道他的家乡回朝。途中，他又害怕士兵踩坏家乡百姓的庄稼而再次改变行军路线。明英宗继续听之任之，最后导致“土木之变”。王振被愤怒地将士砍死，明军很多将领阵亡，而明英宗朱祁镇则被瓦剌俘虏。
明英宗被俘后，明朝人心惶惶，很多大臣建议南迁。是于谦等人顶住重重压力，拒绝南迁，并拥立郕王朱祁钰登基。郕王朱祁钰原本没那个胆子当皇上，但于谦把他架在了火上烤，大明朝的危亡又在旦夕之间。在孙太后点头同意后，朱祁钰登基称帝，即景泰帝。瓦剌原以为明英宗奇货可居，打算利用他狠狠地敲诈大明朝一笔。没想到于谦却不上当，还组织有序地打退了他们的进攻。
眼看明英宗身上榨不出什么油水，他们又不敢真杀了明英宗，索性便将明英宗放了回去，恶心恶心于谦和朱祁钰。“你不是当皇帝么？我把朱祁镇放回去，看看你这皇帝还怎么当？”朱祁钰对于哥哥的归来也如临大敌，于公于私，他都不想把皇位让出来。所以在哥哥回朝的那一刻，他便将哥哥关进了南宫。朱祁钰命人将南宫上锁灌铅，任何人不得踏入半步。即使是送饭的宫女太监，也只能通过小洞递入。
这样暗无天日的生活，朱祁镇过了七年，比他在瓦剌还惨。而就是在这般窘境之下，朱祁镇居然成功复位了！那与人失去联系的朱祁镇为何会在“夺门之变”中成功呢？首先，孙太后的支持。孙太后是朱祁镇的亲生母亲，在朱祁钰继位和朱祁镇复位的过程中都扮演了重要角色。当初她之所以同意朱祁钰称帝，一是因为大明朝到了危亡关头，二是朱祁钰保证不杀害朱祁镇儿子和后妃。
而当朱祁镇回来被关在南宫后，孙太后便一直试图解救自己的儿子。虽然她并没有直接参与到“夺门之变”中，但她却暗中表示了对朝臣的支持。也正是有她在背后撑腰，石亨、徐有贞、曹吉祥等人才敢联合明英宗发动政变。
其次，朝臣们对未来局势的预判。石亨等人发动夺门之变，是在景泰帝病重的情况下。当时朱祁钰眼看就没几天活头了，而他的亲生儿子朱见济早夭，剩下的接班人只剩下三人，分别是：朱见深、朱祁镇和朱瞻墡。其中朱瞻墡是朱祁钰和朱祁镇的叔叔，继位的可能性不太大。接下来，最后可能继位的便是朱见深。而朱见深是朱祁镇的儿子，曾被朱祁钰废掉了太子之位。不管这父子两谁当皇帝，景泰帝都好过不了。所以石亨等人一合计，便索性接朱祁镇出来，立个头功。