历史上最有名的大贪官和珅，富可敌国、权倾朝野，在整个乾隆时代都是红的发紫的人物。但随着主子的谢幕，聪明的和珅也感到了前所未有的危机。就在和珅死前三天，回首平生，曾写过这样一首诗：
星辰环冷月，缧绁泣孤臣。对景伤前世，怀才误此身。
这五个字并不完全是为「怀才误此身」所开脱。的确，他当得起“天才”两个字。他年轻时曾在咸安宫书院读书。这所学校招生条件严格，教育质量出众。能够在这里考试，从某种程度上证明了他的才能。《咸安宫学》的课程包括经史、少数民族语言、书画、武艺、射箭等。在课程设置的整体规范上，其目的明确，即为帝国培养高级政治人才。和绅大部分课程都很好。其能熟练掌握满、汉、蒙、藏四种语言，经史典籍无不涉猎，文字功底深厚，而且武功骑射的基础也很好。
老皇帝觉得更舒服的，是自己的情商高于智商，和别人相处总能让对方感到愉快。历史上的这位美男“行止轻盈，不矜咸仪，言辞便给，爱诙谐，然性机敏，过目辄记诵”。他不像一个医生那样精明。根据《啸亭杂录》所载：“啸亭虽位极人臣，然殊乏大臣体度，好言市井戏语，以为戏笑，尝于干清宫演礼，诸王大臣多有俊雅之人，及笑曰：‘今日如孙武子教演女兵。’”可在乾隆面前如此说笑，满朝只有和绅一个人能做到。他很体贴人，凡事都跟皇帝打交道。嘉庆办事干练，也不得不承认自己“精明敏捷”，尤其是在处理各种突发事件方面更是游刃有余。凡是政务繁琐的地方，乾隆都派和绅去处理，和珅以他的机敏果断屡获嘉奖。
乾隆四十五年(1780年)，他充任钦差大臣，赴云南查处云贵总督李侍尧的贪污案件，因处理得当，未获回京，升为户部尚书兼议政大臣。回北京后，他“面陈云南盐务、钱法、边务，多称上意，并允之”。充分展示自己的政治才能。它是和珅从政生涯的首次重大亮相，其表现受到朝野上下的一致认可。
在1788年林爽文起义期间，乾隆五十三年(1788年)，他担任机要秘书，向皇帝提出了宝贵的政策建议。暴动平定后，皇帝特地赐诗和绅、大学士三等忠襄伯和珅：训谕、通谕。旁午军书，惟明而断。平萨拉尔，他曾经参战。赐予激励忠心，竟成为国翰！
《兼通传》是和珅的重要政治资本。清代最重要的政治文书，都是用满文写成的，这实际上将许多汉大臣排除在最高决策层之外。唯一一位在乾隆朝担任最高职务的汉大臣张廷玉，也精通满文，因为他中进士后曾专攻满文。
到乾隆后期，中文满汉全席，但又有眼力的，只有和珅一人，看得清楚。因此，在乾隆五十六年(1792年)平定廓尔喀之后，乾隆又说：“去岁用兵时，一切指示机宜，均兼用满、汉文。此等提法，喇嘛及传谕廓尔喀敕书，并兼用蒙古、西番字者，其人极难，惟独和珅，承旨诏书谕，皆可办理秩如。”
古往今来被处死的贪官中，和珅的死最为引人注目。
1799年2月18日上午，嘉庆皇帝派人送来了一封奏折。和珅见是白话，便索笔题诗一首：
五十年来梦幻真，今朝撒手谢红尘。
他时水泛含龙日，认取香烟是后身。
能在临终前写出这样一首禅宗诗句的人，应该是有一定深度，有一定悟性，有一定定力的人。眼尖的乾隆，也绝不会让一位庸才落到与自己最接近的地位。
和珅的结局在封建社会的王朝制度下并不是个例，和珅发迹早，受宠时间长，这些和他内圆外也圆的性格、察言观色的本事、溜须拍马的技巧都有关系。但和珅贪恋权势、不知进退也最终使自己“青史留名”。