钺是一种大斧，刃部宽阔呈半月形，早在原始社会就出现了。人们将石头磨成带刃的圆片，捆绑在木柄上就可以进行劈砍。由于钺威力大，后来演变为武器，最后成为权力和威严象征的礼器，多为酋长、部落首领所占有。在祭祀祖先或进行巫术及重大活动时，部落首领手持石钺舞动，以示庄重威严。
2011年，在山西羊头山炎帝祭坛附近山坡，发现了距今约7000—5000年的石钺。南方良渚文化也发现了石钺。
后来，古人制作了玉钺，比实际用的石钺个头小，上面装饰精美。玉钺在夏朝二里头遗址，良渚文化遗址都有返现，是古代象征权力的瑞器。
夏商周时期，制作出青铜钺。这一时期钺的地位非常重要，大钺是当时处决犯人砍头的刑具，同时是王权和兵权的象征。商代王后妇好的墓出土两件青铜钺，一件龙纹大铜钺重8.5公斤。另一件虎纹铜钺重9公斤。
夏商周时期采用战车和步兵配合作战，战车通常四匹马，每车载甲士三名，左方甲士持弓主射，是一车之长，称“车左”；右方甲士执戈(或矛)，主击刺，并有为战车排除障碍之责，称“车右”，又名“参乘”；居中的是驾驭战车的御者。战车后面步兵跟随作战。
指挥作战的君主或者统帅位于指挥战车上，站在左侧位置，手持黄钺指挥作战。黄钺其实还是青铜钺，青铜刚铸造出来是金色，生锈以后才变成青绿色。相传商汤伐夏桀时，“汤自把钺，以伐昆吾，遂伐桀”。武王克商之时，周武王在牧野会合诸侯盟誓，发表战前动员讲话的时候就手持一把金灿灿的大铜钺。
春秋战国时期，铁器开始广泛使用，青铜器到汉代逐渐被取代。汉代以后，斧钺开始分家，铁斧代替钺成为了砍头的刑具和作战破甲的兵器。
钺退出了实际使用功能，成为专门象征王权的重要的礼器，只有贵族和官员才能使用。汉代官员出行的时候，仪仗队里需要配备钺车。
汉代到唐代，皇帝出行的仪仗队里都有钺车，皇帝的钺车中使用的是黄钺。皇帝为了表示自己对某个大臣的信任，会赐给他黄钺，被称为假黄钺（假即借用之意），可以暂时代替皇帝行使权力。
唐朝以后一直到清朝，钺还是代表皇权，由皇帝的仪仗队手持斧钺，成为专用的仪仗用具。