明朝时期，除“三公三孤”这些无实权的象征性的官职以外，官职最高的当属“七卿”了。
所谓“七卿”，顾名思义就是来自七个部门的大夫：礼部尚书、吏部尚书、刑部尚书、兵部尚书、户部尚书、工部尚书及左都御史构成了“七卿”。他们分抓国家的各项政治工作，手中权势极大。也正是因为他们手里有着令人望之生畏的权力，所以这些人往往会受到统治者的过度关注。
尤其是左都御史，除了正常履行监察的职责外，平日里还要主动为文武百官起到表率作用。稍有差池，乌纱难保。《明史》有云：“凡大臣奸邪、小人构党、作威福乱政者，劾。凡百官猥茸贪冒、坏官纪者，劾。凡学术不正、上书陈言变乱成宪、希进用者，劾。遇朝觐、考察，同吏部司贤否陟黜。大狱重囚会鞫于外朝，偕刑部、大理谳平之。其奉敕内地，拊循外地，各专其敕行事。”
从表面上看，左都御史的职权有点“不实在”，似乎不如六部尚书大权在握。毕竟，六部尚书分管的是各领域最要紧的工作，而左都御史抓的比较宽泛。然而，实际情况却大大超乎所有人的想象，以现代人的眼光来看左都御史就像是现在的纪委书记，但他分管的事务又比纪委书记更全面。
自隋唐以后，“六部尚书”的职权被确定下来。六部与尚书是两个不同的概念，六部，是中国隋唐至清末中央行政机构吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部的总称，是中国古代数个官署的统称。尚书，是中国古代官职名之一。尚书最初是指掌管文书奏章的官员。隋代始设六部，唐代确定六部各部以尚书、侍郎为正副长官。如《张衡传》："上书乞骸骨，征拜尚书。"
直到清末，六部尚书的职责仍未发生太大的变动。到光绪二十七年，清政府改总理各国事务衙门为外务部，这是六部之外增设新部之始。二十九年又增设商部，三十一年再增设学部及巡警部，六部之制逐渐变化。至宣统三年四月，清政府成立责任内阁。五月，责任内阁颁布官制，设立制诰、铨叙等局，吏部遂撤。六月，将礼部改为典礼院，成为清政府专管朝廷坛庙、陵寝之礼乐及制造典守事宜，并掌修明礼乐、更定章制的机关。
六部之制，遂告变革。
这里我们就“六部尚书”来具体说一下。
吏部尚书，司掌全国文官的调度、考核、任免、爵位。以现代的公职领导进行类比，相当于中央组织部长与人社部长的结合体。
礼部尚书，司掌国家的制度、祭祀、教育、官员选拔及外交活动。以现代的公职进行类比，相当于教育部长加文化部长加外交部长。
户部尚书分管全国的地皮、百姓的户籍、征收的赋税及同僚的工资，俗话说的“国库”便是户部库房。以现代的公职进行类比，相当于财政部长、税务局长、民政部长、海关署长加商务部长。
兵部尚书与吏部尚书的职责有相同之处，负责武将的选拔、士兵的军籍、军令的传达等事项。以现代的公职进行类比，相当于安全部长加国防部长。
刑部尚书的职责比较简单，审理案件、处理刑狱诉讼，都是刑部尚书的工作。以现代的公职进行类比，相当于公安部长、最高法院院长、司法部长加政法委书记。
工部尚书负责的是国内的官方工程、民夫的征募、农田的分配、水利及交通设施的兴建和维护。以现代的公职进行类比，相当于发改委书记、国土资源局长加城乡建设部长。
看到这，是不是觉得眼花缭乱？实际上，“六部尚书”与左都御史虽然并称为“七卿”，且每人分管的政务不同。但在官场上，“七卿”还是要分个三六九等的。
那么，“七卿”里哪些职官的地位更尊贵呢？
无疑是礼部尚书和吏部尚书。
自隋唐以来，吏部尚书便被称作“天官”，朝中文官的任免都要经过吏部。至于礼部尚书大多是饱学之士，这类老学究入阁的机会比其他尚书更多。在此之下的便是左都御史了，他的地位虽接近吏部、礼部尚书，但却比其他四部尚书更高。