当高仙芝、封常清两位名将被鲁莽冲动的唐玄宗李隆基下令赐死后，唯一能够令皇帝想起的资深老将就是此前在河西陇右连连有功的哥舒翰。可由于一来年纪颇大，二来有病在身，史书还特别指明哥舒翰出征时病情再次严重，很难处理事务。他知道心腹王思礼行事过于激进，所以把事情交给另一信任的属下田良丘主持大局。田良丘虽然受命却不敢独断专行，为了服众，就让王思礼主管骑兵，李承光主管步兵，偏偏王思礼和李承光常常争执，不肯好好配合，致使军中号令不一。
有研究者认为，哥舒翰的身体情况是一个疑点。任士英在《唐肃宗评传》就怀疑史书对哥舒翰的病情描述有漏洞。哥舒翰中风是事实，经过半年的休养可能恢复不错，至少不会影响到他的指挥行动。因为任命前，玄宗是见过哥舒翰的，还讨论过如何平定安禄山。假如哥舒翰身体很糟，相信皇帝再老糊涂也不会强行让病重的哥舒翰充当统帅，就算不在乎将士的死活，可也绝不会拿自己前途开玩笑。从哥舒翰到军中的一系列表现看，也不像有很突出的影响，不是一个病重之人的样子。
尤其安禄山士气正盛，哥舒翰原本颇为冷静，向皇帝表奏：“安禄山久在军中，精通兵法，有备而来，利在速战。叛军暗藏精锐，以老弱病残引诱我军，肯定有诡计，如果我军轻出，必然落入叛军的圈套，到时悔之不及。”唐玄宗被怒气冲昏头脑，听不进哥舒翰的进言，反而严词苛责，要他尽快出兵解决安禄山。
天宝十五载（756）六月，哥舒翰整顿大军出关，驻扎灵宝，结果惨败，这一战改写唐朝历史进程，玄宗和肃宗两父子的命运都发生重大转变。很多人至今不可思议，哥舒翰为什么会一败涂地。假如被史书表面文字迷惑，肯定觉得太过荒诞。唯有深入历史脉络才能明白，正如高仙芝和封常清的败绩一样，这时官军溃不成军，到处是搜掠充军的，十多二十万的兵力可能早已严重夸大，其精锐力量只是王思礼手下近五万骑兵，庞忠等十万步兵绝大多数是滥竽充数，好比杜甫天宝后期到至德年间用血泪所写一系列诗歌，这样的唐朝官军根本没有什么战斗力，而且就像是要拉着百姓一起当战场炮灰。
以史书记载安禄山的人生轨迹，其个人的军事能力和战略谋划并不算多强，顶多是勇猛有余，偶尔也具备一些狡猾式的盘算。伴随官军多年懈怠，边军多年积累的兵锋威力产生一种较大反差。安禄山手下崔乾祐的精锐骑兵从唐军背后杀出，前后夹击，唐军乱作一团，溃散逃命，掉进黄河淹死的就有几万人。哥舒翰还想再退回潼关，结果被部下火拔归仁（为突厥火拔部出身，与安禄山随后派去进攻长安的猛将李归仁是两个人）擒获献给安禄山，安禄山在洛阳见到哥舒翰后得意洋洋：“你过去一直看不起我，如今怎么样？”
影视剧中安禄山形象
哥舒翰此时老朽衰残，只想苟活，伏地谢罪：“肉眼不识陛下，以至于此。陛下是拨乱之主，天命所归。李光弼在土门，来瑱在河南，鲁炅在南阳，我为陛下招降他们，可一举平定这三方唐军。”安禄山知道哥舒翰是西北军主帅，派来围剿燕军的基本都是西北军将领，于是将哥舒翰封为司空，又命人将火拔归仁斩首，以此向哥舒翰示好。
像李光弼是从河北战场得胜以后，受肃宗李亨严令改变计划赶来阻挡安禄山进关中，本就憋了一肚子火。几个西北军大将接到劝降书信后，都痛斥哥舒翰有失一代名将重臣尊严体面。也可以认为，李光弼、来瑱等虽然同出西北军，毕竟和哥舒翰渊源不深，之前也并无直接听命哥舒翰的资历。安禄山对此大失所望，把哥舒翰囚禁在别苑，到安庆绪夺位准备撤离洛阳时，将其一家老小全部杀死。
哥舒翰的败亡，令长安的局势完全失控，杨国忠十分惧怕安禄山当真攻入长安找他算账，于是鼓动玄宗出奔巴蜀，接连上演血溅马嵬驿和父子分道扬镳的一幕。
影视剧中马嵬驿之变
