儒学是一种学说派别，被后世称之为儒教，也可以称为儒家。儒教，这个说法见于民国时期，开始把儒家称呼为儒教。因为从宗教形式上来讲，儒学在中国思想史上意义深刻，并成为中国广大人民群众行为处世的指导思想和信仰，而且在一定程度上改变和统一了一部分人的世界观，另外从仪式形式上，全国各地都是有各种形式的宗教和祭祀来惦记和纪念孔子。所以，儒学是符合宗教的定义的，只是官方没有这么定义而已。
可以说，在中国古代起到思想支配地位的力量是没有具备宗教之名，而具有宗教之实的儒教。主流的观点认为儒教不是宗教，而是教育。诚然儒教确实有教育的要素，但它依然具备一切宗教所具有的特征。可以说，儒学，或者儒教，就是一种特殊的宗教。
宗教都主张有来世，有一个精神世界或者是灵魂的天国，基督教称之为天堂，佛教称之为净土，而儒教与它们不同，不讲究出世，不主张世界上存在着一个来世的天国，很多人据此认为儒教不是宗教。但是我们要指出，宗教所宣扬的彼岸世界，只是人世间的幻想和歪曲的反映。有些宗教，比如佛教的一些大的派别，把彼岸世界说成仅仅是一种主观精神状态。禅宗就说，极乐世界不在彼岸，而在此岸，说佛在尘世之中。而佛教之中的宋明理学吸收融汇了禅宗的观点，虽然不谈人时候有什么天国之类的东西，但却把圣人，比如孔子、孟子的主观精神状态当做彼岸世界来追求，这和禅宗主张佛在尘世之中是一个意思。
宗教讲究原罪，人生下来就有罪。宗教认为既然人有原罪，就要靠宗教的精神修养训练来挽救人类的灵魂。而儒教也有原罪。儒学大宗师程颢写了一部儒学权威著作，叫《定性书》，其“定性”和禅宗的宗教修养训练如出一辙，又把人性区别为“义理之性”和“气质之性”，“人欲”是携“气质”而来的原罪，这和宗教的“原罪”是一个概念。
宗教世界观要求人们过禁欲生活，基督教、佛教莫不如此，佛教把男女之事定义为“邪”。宗教都“主敬”“主静”，提倡静养可以提高修为。而儒教也是一样，大力提倡“存天理，去人欲”，一样提倡“主敬”，程颢、程颐兄弟整日“端坐如泥塑人”，儒学大宗师朱熹，也是“终日敬坐不发一辞”，还号召大家“半日静坐，半日读书”。
宗教信奉上帝之类的神，而儒教信奉昊天上帝，皇帝（天子）就是昊天上帝的儿子，代表天神的意志。儒教信奉“天地君亲师”，“君”居于实质的最高地位。君亲是封建宗法制度的核心，天是君权神授的神学理论依据，地是天的陪衬，师是代表天地君亲立言的神职人员，拥有最高的解释权，正如佛教三宝中的僧侣，佛教离开僧侣，佛就无法传播，天主教、基督教也离不开牧师、神父。儒教圣人董仲舒建立儒教神学，将封建统治罩上神的光辉，天（天帝，昊天上帝）就是名义上的最高权威，一切政府的行政名义都以天的名字施行，皇帝就是天子，代表天的意志，是神在人间的代理人。儒教的经书被儒家弟子抬上神圣的地位，被称为“圣意”“天命”。儒教维护的封建伦理纲常，被认为是“万世不改”。宗教在中世纪不允许存在违背宗教圣经的言论，在中国也一样，朱元璋就处死了修改四书要义的文人，康有为搞维新改革，也不敢说推翻孔圣人，而是从圣人那里找依据。
董仲舒的神学，宣扬天人感应，神能惩恶罚善。到了宋明理学，进一步发展，用“理”来论证“三纲五常”的合理性。是不是信仰有意志的人格神，有没有宗教仪式，不是判断是不是宗教的标准，佛教的禅堂，禅堂就不立佛像，也没有宗教仪式，但是它就是标准的宗教。二程、朱熹这些儒学大家都把天、天命、上帝这些神学概念解释为“理”，当成哲学概念，实际上还是一种特殊的神学。儒教和其他宗教一样，把反观内省的修养功夫作为人类追求的最高境界，结果导致了一样的“僧侣主义”，将世俗的人僧侣化，教导人们一言一行都要符合儒教的宗教规范。总之，宋明儒家已经发展为一种带着中世纪经院神学相同特征的宗教。