首先要知道西山锐健营和健锐营，健锐营前身就是西山锐健营，健锐营并不能叫做西山健锐营，虽都在西山但名字已经发生变化。无论是西山锐健营还是健锐营，其实本质上是一家，只不过是换了一个名字，那这支部队到底在清朝是一支什么样的部队呢？
这支部队是一支具有特种部队性质的部队，简单来说就是特种部队，他们的作用就是专门用来攻城的，在古代来说就是云梯部队，只不过后来发生了一些变化。
西山锐健营
先说西山锐健营，在乾隆十二年，四川省大金川土司莎罗侵扰其它部落，挑起事端，清廷为平定事端，决定派兵前往，由张广泗带兵前往镇压，但莎罗奔凭借当地特有的石雕建筑进行抵抗，再加上张广泗用人不当，指挥失误，导致清军久攻不下，死伤惨重。
乾隆认为：
“开国之初，我旗人蹑云梯肉薄而登城者，不可屈指数，以此攻碉，何碉弗克！”
于是
“命于西山之麓，设为石碉也者，而简飞之士以习之。”
这就诞生了西山锐健营，而这里面全都是八旗子弟，至于为什么都是八旗子弟，乾隆也曾说过：
我国家从前用兵，以云梯登城为要务。今承平日久，兵革不试，旗人已不知有此艺。朕思金酋恃其碉极险固，正可用此破敌。即使金川无所用之，亦满洲武艺所当训练者。
可以看出
“云梯登城”
乃是满洲人的旧艺，乾隆看到八旗部队现在战斗力下降，想趁此机会好好训练训练他们，这才是真正的目的。
等部队训练好了，300名云梯兵被拉往前线了，云梯兵还没有到，莎罗奔就投降了，是不是很尴尬，可是乾隆却不这么认为，他犒赏了锐健营，并宣布了一个重要决定，改组重建西山锐健营，于是便诞生了健锐营。
健锐营
乾隆在《前记》中指出：
“夫已习之艺不可废，已奏之绩不可忘，于是合成功之旅，立为健锐营。”
也就标志着西山锐健营正式更名为健锐营，等出征的锐健营回京之后，正式为他们挂牌，时间在乾隆十四年。
健锐营受到了乾隆的重视，也对其部队进行了扩张，人员编制最高达到3000多人，因为驻扎在香山脚下，被称之为香山健锐营，同时也成为了清朝禁卫军中一支特殊部队。
健锐营被清军视为精锐，逐渐训练科目也不断增加，成为了一支全能性部队，之后参加过大小金川之战、大小和卓之战、平定台湾林爽文、庄大田起义、库仑之战等著名战役，尤其是平定大小和卓之战时的呼而諯之战中，以寡敌众，击退了五千多名敌军的围攻，起到了决定性的作用，赢得了关键之役，此时也奠定了健锐营在清政府眼中的地位。
不过，八旗制度的原因，使得健锐营也实行八旗子弟世袭制度，健锐营的子弟成年之后，通过一定的选拔可以直接成为营中战士，这也是八旗制度的弊端。
八旗子弟的臭毛病在世袭制度下，体现的淋淋尽致，健锐营战斗力下降十分的快，嘉庆年间部队战斗能力就已经不如当年，在平定白莲教教徒起义中开始显得吃力，不过瘦死的骆驼比马大，健锐营还是立下了功劳，得到了嘉庆的嘉奖。
道光继位之后，曾下旨训斥健锐营：
“健锐火器两营，操练本属认真，遇事并能得力，然近日风气，亦不逮从前远甚。”
1860年第二次鸦片战争，英法联军攻入北京，健锐营作为京畿守卫部队的精锐之师，伤亡惨重，其中健锐营正白旗全体官兵仅仅活下了一名士兵，其余全部阵亡。