散文是一种抒发作者真情实感、写作方式灵活的记叙类文学体裁。“散文”一词大概出现在北宋太平兴国时期。《辞海》认为：中国六朝以来，为区别韵文与骈文，把凡不押韵、不重排偶的散体文章，统称“散文”，后又泛指诗歌以外的所有文学体裁。
但是，在中国文学史上，南宋的散文始终不受待见。
宋、元、明三朝，均未出现过南宋时期的文学选本，一直到清道光时期，一部庄仲方编选的《南宋文范》这才姗姗来迟。
《南宋文范》乃上继吕祖谦《宋文鉴》，类与编排次第，大体与《宋文鉴》相同。《宋文鉴》原名《皇朝文鉴》，宋代中国诗文总集。吕祖谦奉宋孝宗之命编辑。“所得文集凡八百”（吕乔年《太史成公编皇朝文鉴始末》），搜罗广博。
那么，为什么南宋的散文不出名呢？
想必大家都知道“唐诗宋词元曲明传奇”的谚语，就是这种“每个朝代都有其擅长著作”的思维，让我们忽略了南宋的散文。
宋代的诗、文、词中，备受推崇的便是宋词，所以宋词成了两宋文学的典范，学术界重点研究的对象。相比之下，宋散文的地位相当尴尬，处于薄弱地位。
根据《全宋文》收录的作品数量来看，南宋孝宗年间出现的散文作家数量最多，这一时期诞生的散文亦十分丰富。活跃于宋孝宗时期的散文作家，有据可考的共有九十九位。
存世作品为两卷的有二十人，三卷的有九人，四卷的有九人，五卷的有五人，六卷的有四人，七卷的有五人，八卷的有五人，九卷的有四人，十卷的有三人，十一卷的有两人，十三卷的有一人，十五卷的有两人。
存世作品超过二十卷的作家有三十人，占全员比例的三成；存世作品超过五十卷的作家有五人，占比5%。其中，产量较多的，有作家周必大，他的作品足有192卷，共计散文四千篇。我们熟悉的朱熹，存世作品共二百六十三卷，文章五千篇。
那么，唐代的名家，如：柳宗元、韩愈等，他们留下来的作品又有多少呢？
柳宗元著有文章522篇，韩愈则仅有361篇。由此可见，在散文的创作数量上来看，南宋文人的产量已远远超出了唐代作家。即便比起欧阳修、苏轼这些北宋名家，亦不遑多让。数量虽然不足以说明这一时期的散文质量有多高，但起码能证明南宋散文勃兴。
那么，这些南宋散文作家，又处于怎样的社会阶层呢？
在九十九位作家里，有皇帝（孝宗亦有作品存世）、宗室子弟、大夫、鸿儒、和尚、道士、女子、隐士等。由于，当时的程朱理学刚兴，所以女性的社会地位急剧降低，以至于，当时的女性作者数量稀缺，散文领域仍由男作家主导。
“宋代是士阶层在中国史上最能自由发挥其文化和政治功能的时代。”这是史学家余英时对两宋文坛状况进行的点评，可见，这一时期的创作自由度是相当高的。南宋孝宗时期的散文之所以兴盛，正是因为这些士子成为了创作的中坚力量。
在这九十九位孝宗朝的作家中，有相当多一部分作家兼具官僚、学者、文人的社会属性。他们既有自己的社会职责，又学有专攻，还能抽出时间进行文学创作。由于，他们身居要职，所以拥有一定的号召力，这也使这些作家直接带动了南宋的散文发展。
以前面提到的周必大为例。
他是孝宗朝的“太平宰相”，当政期间提拔了许多饱学的青年俊杰。时人称其为“文坛领袖”，可见，周必大对南宋时期文学发展做出的突出贡献。此外，闽学文派、永嘉文派、永康文派、金华学派都是在这一时期诞生的，颇有百家争鸣的意味。
南宋时期的文学发展持续走低，但是，在孝宗一朝却迎来了高潮。
例如《道园学古录》中就提到：“文章至南宋之末，道学一派，侈谈心性；江湖一派，矫语山林。庸沓猥琐，古法荡然。理极数穷，无往不复。”从这里可以看出，后世普遍对南宋文章评价不高。但孝宗朝的散文是个例外，比之整个南宋散文史，恰似鹤立鸡群：“然骨力峭劲，要无南渡以后冗长芜蔓之习，亦一作者也。”