春秋中后期，吴国是最强大的诸侯国之一，尤其是在吴王阖闾、夫差执政时期达到了巅峰。吴国能有此成就，伍子胥功不可没。然而，他的结局并不好。
伍子胥原本是楚国人，其父伍奢是楚平王子建太傅。由于费无极的陷害，伍奢和大儿子伍尚被楚平王杀害，伍子胥逃走了，发誓要给父亲和兄长报仇。他一路逃到了楚国，托人求见吴王，想一展拳脚，没能成功。直到阖闾自立为王后，才任用伍子胥，与其共商国事。慢慢地，他用实力征服了阖闾，得到了重用，在吴国的地位越来越高。不过，伍子胥一直没有忘记复仇一事。
阖闾也是一个非常有野心的人，称王后想积极对外扩张、称霸诸国。伍子胥何等聪明，于是利用阖闾的野心，一步步把他引上了富国强兵、扩军备战的扩张道路。伍子胥和孙武一同整顿吴国的军事概况，积极招兵买马，不分昼夜地训练士兵，令吴国变得强大。为了复仇，伍子胥向阖闾提出把军队分为三份，轮番袭扰楚国，逐渐蚕食楚国的策略，阖闾采取了他的建议。一个再强大的国家，也经不起长年作战。就这样，楚国的实力被削弱了。
见时机已到，吴国出兵占领了楚国多座城池，直逼汉水，攻入其都城。正当阖闾在楚国四处搜寻楚昭王时，弟弟夫概趁机回国自立为王，令他不得不放弃楚国，回去处理不听话的弟弟。而楚昭王见吴国发生了内乱，借机夺回了都城，与吴国交战。吴军被击败，只好返回吴国。楚国没有灭亡，始终是心头大患，因此两年后阖闾派太子夫差带兵攻打楚国。后者害怕吴国大军压境，立即迁都，吴国和楚国的争斗还没有结束。
公元前496年，阖闾同勾践交手，不幸重箭，伤势很重。临终前，他嘱托夫差不要忘了杀父之仇，并封伍子胥当一人之下万人之上的相国公，辅佐夫差。后吴国打败了越国，勾践沦为夫差的奴隶。伍子胥带人挖了楚平王的墓，鞭尸，为父亲和哥哥报仇。另外，他认为此时是灭亡越国的最佳时机，多次劝说夫差一举灭了越国，杀掉勾践。但奸臣伯嚭不同意伍子胥的提议，夫差最终听了他的话，因此错过了良机。
而勾践也不是真心投降，背地里筹划着复国一事。伍子胥很无奈，对儿子说：“我数次劝说大王，但他不听，我已看到了吴国的末日！你和吴国一起灭亡没有好处啊！”之后，他把儿子托付给齐国的鲍牧。伯嚭趁机对夫差说伍子胥有谋反之心，其实他是嫉妒伍子胥地位比自己高，想方设法想除去伍子胥，没想到夫差竟然信了他的话。
公元前484年，夫差下令赐伍子胥自尽。君要臣死，臣不得不死。自尽前，他对门客说：“我死后，请把我的眼睛挖出来挂在东门上，我要亲眼看着吴国灭亡！”夫差得知后非常愤怒，命人把伍子胥的尸体扔进了钱塘江中。果不其然，9年后勾践灭亡了吴国。
来源：战火巴比伦