北洋史上，西北大小军阀一直算不上成气候，毕竟最早的“西北王”徐树铮，在皖系军阀中只能算是头号策士，多亏了皖系军阀扛纛人段祺瑞的照顾，才得以“西北筹边使”之职出京避风头。这位木秀于林的青年俊彦，因为过于恃才傲物，不得不避走西北，为皖系军阀逐鹿中原厉兵秣马，借助一战的契机编练“参战军”。
此时的徐树铮，已经不再只是运筹帷幄的“小扇子”，而是执掌宁、甘等西北五省全权的封疆大吏，日后不可一世的西北司马，在这位最早的西北王面前，充其量只能算是小角色，然而独树一帜，远比北洋军阀坚挺。二十年代末，南军大举北上之后，虽说基本上控制了华北、江南、西南等地区，玉帅吴佩孚，东南王孙传芳接连败北，独木难支的奉系军阀，随着老帅被炸离世也选择易帜，只有西北地区，一直处于地方军阀的控制之下。
当时西北地区的军阀拥有人马不过十余万，却能一直与南方庙堂对抗。其实南方也不是打不过西北军阀，而是一直以来都是鞭长莫及。就像皖系军阀当时驻屯西北的三个师“参战军”，随着段祺瑞的“参战督办”变成了“边防督办”，“参战军”也变成了“边防军”。但是“边防督办”并不驻节边防，而是仍旧坐在京师把持朝政，所以“边防军”也并不在西北戍守边疆，而是继续驻扎内陆要地，像第一师驻北京北苑、第二师驻山东济南，第三师驻北京南苑。
随着北洋军阀的戏份翻篇儿，南军北上之后，几路军阀进行了中原大战，不巧硝烟刚散，抗战爆发，南方庙堂之上根本没有经济和时间去扫清西北地区，所说收拾西北军阀的实力还是有的，但是之所以不动手，也是忌惮西北军阀手中的一张王牌，那就是他们的骑兵部队。在西北戈壁上，骑兵的机动性和突击力都很强，在机械化水平不高的军阀武装中，属于杀手锏一般的存在。
再加上西北地区民风彪悍，打仗还是非常豪横，而且骑兵的规模已经达到军一级，远强于各路人马的师旅，即便是日军的骑兵联队，也不过是1000多人，像四马联军约5万余人可以大败东陵大盗孙殿英的7万人马，骑兵的作用就功不可没。所以在那一段时间，西北军阀横行霸道，控制着宁夏、青海、甘肃等地区。
在鼎盛时期，西北军阀拥有10余万正规军，还有7万民团，总兵力达到了17万人。其实兵力并不算多，但在西北地区确实没有对手。骑兵这一强悍的优势利器，到了40年代这一王牌开始遇到敌手，因为骑兵也怕火炮密集轰击，以及自动火器在部队中普及，而且四马之横征暴敛也无根基，所以最终自然是树倒猢狲散的结局。