“先入关中者为王。”
这是楚怀王熊心与刘邦、项羽等义军首领立下的一个著名的政治约定。按照这个约定，谁只要先攻进关中消灭秦朝，那么他就是新的天下之主。
结果，在公元前206年，刘邦第一个率军攻进关中，占据秦都咸阳，秦朝就此灭绝。而这个时候的项羽，还在赶来关中的路上。项羽、刘邦两人是同一时间率军出发的，项羽为什么会落后刘邦一步呢？
这可是关系到谁能成为天下之主的约定，项羽、刘邦都是志在天下的人物，绝对不可能甘居人后。这难道因为项羽在军事能力上不如刘邦吗？事实并非如此，造成这个结果的一切，还得从楚怀王熊心这个人说起。
熊心本是楚国王族，楚国被秦国灭亡后，熊心在乡间隐居，以牧羊为生。楚国将领项梁在举兵起义后，为了大义而拥立熊心为楚怀王。熊心只是项梁立下的一个旗帜，他的处境与曹操控制下的汉献帝一样，并没有任何实权。不过，作为楚国王族，熊心本身还是有一定的能力，同时，熊心也比汉献帝更有运气。
公元前208年，项梁在定陶与秦军交战。因为之前与秦军交战连连得胜，项梁开始骄傲自满、轻视秦军，结果在这场战争中兵败身亡。熊心则趁这个机会，着手掌握楚国军政大权，提拔心腹宋义为卿子冠军，将各路部队的将领归属宋义统领。
公元前207年，赵王赵歇与赵相张耳被秦军围困在巨鹿，他们因而派遣使者向熊心求救。得知消息后，熊心与诸将商议，最终决定派兵救援赵国。但是因为围困赵国的秦军数量太多，为了分散秦军的兵力，熊心派一支部队向西攻打秦都。
其中，西行攻打关中秦都的军队主将就是刘邦，北行救援赵国的军队主将则是熊心的心腹宋义，项羽为其副将。在两支部队出发前，熊心与诸将立下了“先入关中者为王”的约定。
这个约定明面上，是两支部队主将各凭本事夺天下，实际上，这个约定对北上救援赵国的部队是极为不利的。
当时，秦军主力在赵国，兵力多达四十万，北上部队的兵力只有五万人，双方兵力差距巨大。另外，秦军在关中地区留守的部队并不多，而秦军主力要南下救援，也得先过宋义的部队这一关，是以，刘邦率领部队一路长驱直入。反观项羽，北上部队的主将是宋义，项羽只是副将，并且，当宋义领军到达安阳，以“坐山观虎斗”为由不进兵，在安阳驻留了四十六天。
项羽虽说借此为理由杀掉宋义，得以成为北上部队的主将，但是期间耽误的时间，却无法弥补。项羽之后率军以破釜沉舟之势连败秦军，却无法消灭秦军的主力，导致秦军依然还有足够的兵力与其对峙。以项羽之后在新安城坑杀二十余万秦军的情况来看，此时，与项羽军对峙的秦军至少还有二十多万人，这毫无疑问是一个持久的战争。
相比之下，西行攻打关中的刘邦军毫无疑问要轻松多了，不仅前往关中路途要比项羽军近得多，并且秦军在关中地区的防守空虚。期间，在赵国与项羽对峙的一部分秦军，在秦军名将王离的率领下前往关中救援，部队还在路上，就被项羽率军阻拦击败。另外，刘邦在行军路上，不时有残留在关中地区的义军带兵加入刘邦军中。在这种情况下，刘邦若是攻进关中的速度比项羽还慢，那才奇怪呢。