鱼朝恩死后，元载的声威和权势达到巅峰。以一家独大傲立于朝堂，经常称自己下马可安邦，上马可定国，腹有经纶，胸怀韬略，古往今来，无人可及。
由于唐代宗的信任，加之没有对手，元载愈发的骄横。其独揽朝政、党同伐异，顺我者昌、逆我者亡，凡事取决于贿赂多少而定。以至于元载家赀巨富，日常供奉拟于王侯。他甚至修建了两座非常豪华的官邸，在府中的生活也极度奢华，歌姬舞女络绎不绝，常常处于酒池肉林之中。
慢慢的，元载连代宗都不放在眼中，很多事往往还没有得到代宗的批准就已经开始执行，谁敢议论元载的错处也会受到处罚。曾有人上疏陈述元载的罪行，元载找了个名目就把那人杖杀了。自此，朝堂之上再也没有人敢议论元载。
元载的骄横逐渐引起唐代宗的忧虑，为此曾屡屡对他进行申戒，希望他能有所收敛，不要重蹈鱼朝恩之覆辙。元载却把代宗苦口婆心的劝导当成了耳旁风，仍旧我行我素，均被直接无视。
无奈之下的唐代宗，只好对元载下手了。
公元777年3月，唐代宗派命左金吾大将军吴凑收捕元载，下诏将其赐死。元载被杀后，妻子王韫秀及三子元伯和、元仲武、元季能全部被赐死，女儿充入掖庭为奴，至于他的亲信党羽，要么被杀要么被贬，全部被清理出朝廷。
与此同时，唐代宗下令查抄元家，结果仅胡椒一项便多达八百石（在唐朝，胡椒是同于燕窝鲍鱼一般珍贵的食料，由外国进口、常用于分发官员的俸禄，然而在元载府中搜刮出800石的胡椒，比皇帝的数量多出几倍），至于其他金银珠宝，更是难以计数。
元载的贪婪令唐代宗震惊，为了表示惩戒，遂下诏将元载祖父、父亲挖坟抛尸，并拆毁他在大宁里、安仁里以及东都洛阳的府第，焚毁私庙神主。唐代宗对元载的愤恨，由此可见一斑。元载汲汲营营一生，最终却落得如此凄惨下场，实在是令人唏嘘。
