汉朝建立在春秋战国几百年战争创伤之上，虽然经历过了秦朝短暂的统一，但是因为秦朝法律严苛导致仅仅十余年就引起山东贵族的大暴乱。
经历了大概十年的战争，汉王刘邦平定天下，成了一个大一统的王朝，在这期间，汉朝赖以立国的中原地带民不聊生，甚至一度达到天子出行要找四匹同色的马都困难的地步上了。人民更加是十不存一，国力严重的损耗。
就是这样，汉朝内部仍然没有安定。刘邦为了对付项羽，分封大量的异性诸侯王。譬如彭越，韩信，汉王信，张耳，英布等等，这些诸侯王不仅拥有封国，建有百官，领有军队，享受税收，汉朝的国力被严重的分散。
这时候匈奴相反没有天灾人祸，而是出现了冒顿单于，在他的领导之下，强势扫除异己，然后趁着秦乱南下，刘邦率领汉军迎战，脱离辎重部队的刘邦被匈奴围困在白登山，不得不求和，此后百年间都是和亲为主。
事后，回到汉朝的刘邦的阴谋阳谋的削藩之后基本剪除了异性诸侯王。又为了维护刘氏的江山，大封同姓，同姓带来的伤害丝毫不亚于异姓，终于引起七国之乱。好在当时汉朝中央采取了正确的政治军事行动，挫败了藩王。
另一方面，刘邦立国以后几代人都注重休养生息，采用黄老之术，积极的发展国力，经惠帝，吕后，文帝，景帝之时，没有太大的战乱，国力逐渐恢复，税收增加，仓库禀实，奠定了此后汉武帝反击匈奴的经济基础。
由于长时间的和亲，大汉王朝的安稳好像寄托于女人之上，使得汉朝的士大夫深感耻辱，当时国力缓过之后都想着一雪前耻。当时举国哗然，奠定了政治基础。
在汉武帝即位以后，为了摆脱外戚的制衡，重用亲信，培养一大批的人才，又积极的对外寻求联合，经历几代休养生息以后，兵强马壮，这时候出现的卫青等一批优秀的军事人才也弥补了人才不够的短板。奠定了军事基础。
可以看见，天时地利人和都集中在汉朝一边，同时的匈奴却一番天灾人祸之后分裂，力量被分散，一直为了迎战而疲于奔命。
汉朝在这时候的成就斐然，但是所有的一切都是积累了几十年的成本之下完成的，冰冻三尺非一日之寒。就是这个道理。很多人都认为是汉武帝一个人的功劳，其实是整个汉朝厚积薄发，积蓄了几十年的能量，到汉武帝时期才一下子释放出来，又碰巧有一些不世出的的将才如卫青、霍去病等等。