乾隆初年，正值秘密建储制度的前夕，由康雍二帝开启的秘密建储制度取代嫡长子皇位继承制度，两种皇位继承制度所代表的不同思想观念与价值取向，还在人们头脑中交互影响与作用。另一方面，清朝皇权集中与强化的程度，较康雍时期进一步提高，即将达于极致。这时期发生了一件事，那就是弘晳逆案。
乾隆刚继位时，支持他的人并不多。为了稳固皇位，乾隆决定先从宗室内部解决问题。于是他便提出“亲亲睦族”的政策。也就是安抚那些被雍正打压的人，释放那些被圈禁的人，有职位的都恢复职位，并善待他们。这样一来，得到大家的一片赞美。
但是，有一个人心里却开心不起来，这个人就是弘晳。
随着雍正去世，乾隆继位，42岁的弘晳内心波动很大。他觉得，如果当初父亲胤礽没有被废黜，那现在坐在皇位上的，也就是他自己了。再说，乾隆不过是庶子，而自己则是血统纯正的嫡长孙，于情于理，自己都是那个最恰当的皇位继承人。
弘晳心里气不过，便暗中留意曾遭雍正打压过的旧族，去笼络他们。作为宗室的受害者们，这些人非常同情弘晳的遭遇，也非常认同汉族的“嫡长子继位制”。于是，这些人常聚在一起，偷偷议论。
乾隆四年8月，乾隆迎来29岁诞辰。弘晳特意赶制了一乘华贵的鹅黄肩舆，做为生日贺礼献上。鹅黄本是皇帝所用，乾隆当时便警觉起来。想到自己若不受，他必留用。
因此，乾隆命人暗中监视弘晳。他很快就发现弘晳与弘升、弘昌、弘晈、弘普等人交往甚密，于是，乾隆毫不客气地以“结党营弘，往来诡秘”之名，拘押了弘晳，以及那些与之亲密往来的人。
不久，又抓获从事邪术的巫师安泰。经审问得之，得到一个重要情况。原来，弘晳曾问过这个巫师这些问题。比如：“准噶尔能否到京？天下太平与否？皇上寿算如何？将来我还升腾与否？”等等话。乾隆听说后，惊叫道：“其心怀异志！”
于是，乾隆让宗人府彻查。结果发现，弘晳曾“仿照国制”，在远离京师的府中擅自设立内务府等机构，这种做法俨然含有以己为圣尊，与朝廷相抗之意，以致乾隆帝认为“弘晳罪恶”。
最后，乾隆以“心怀异志”的罪名革除了弘晳的亲王爵位，除宗籍，并将弘晳改名为“四十六”囚禁于景山东果园。同时受到处罚的还有康熙的皇十六子允禄和四位弘字辈的，其他3位是长子(弘升、弘昌、弘普)，一位是嫡子(弘晈)。
乾隆七年9月，弘晳死于圈禁中。
乾隆帝对弘晳案的处理方式，颇具特点。除了弘晳受到终身禁锢外，其他人多又予以任用，而且都得以善终，他接受雍正帝的教训，审理此案时既采取宽大方针，又不泄露内情，缩小其影响，加强宗室团结的方针，保持一致。
