中国的宦官制度起源于先秦时期， 一直到清朝从未间断，其中“东汉及唐、明三代，宦官之祸最烈”。
明代的宦官虽然不如东汉末年和晚唐时期的宦官气焰凶、势力大，也不像汉唐的宦官那样，能把皇帝的立废生死都操于自己手中。
但是，但若论体系之完整、制度之健全、与其他群体关系之复杂、对政治影响之深，非明代宦官莫属。
明代的宦官用事最久，最深入的国家的方方面面，甚至成为朝廷的一种固定制度。但是明代宦官最开始并没有多少权力，其专权的形成有一个逐渐发展的过程。
明初，太祖朱元璋对宦官管理还是比较严格的。 为了防止太监干预朝政，不准他们识字，并且“不得兼内外文武衔，不得御外臣官服，官无四品，月米一石，衣食于内庭“。
洪武十七年，朱元璋还特意铸了一块铁牌，悬挂在宫门上。铁牌上刻着：“内臣不得干预政事，犯者斩。”这时候，宦官的权力跌入了历史的低谷。
曾经有一个做镊工的老宦官，服侍了朱元璋几十年，偶然一次说话没注意，谈到了朝政， 立即被朱元璋打发回老家种地了， 由此可见朱元璋对这些人防范有多严格。
因为造反起家的朱元璋，他可是亲眼目睹过元末宦官的危害，故而是深刻吸取了教训，下决心从根本上铲除宦官干政的一切可能性。所以在朱元璋时代，宦官们只能老老实实趴着。
直到靖难之役 ，明成祖登基为帝，宦官正式走上明朝政治舞台。在建文帝时期，依然是秉承着朱元璋的祖制，对宦官极力压制。
但是建文帝毕竟没有朱元璋那样高的权威和政治手段，宫中的太监对其并不像对朱元璋那般畏惧。又愤恨于其对于宦官的压制，所以纷纷投靠燕王朱棣，谋求富贵。
史书记载：“初 ，成祖起北平，刺探宫中事。多以建文帝左右为耳目，故即位后专倚宦官。 ” 所以，等到朱棣夺得天下后，对宦官很是优待，并开始重用宦官。
尤其是朱棣在朝廷文武官员中的势力比较薄弱，他并不相信这些建文帝旧臣，所以更加信任这些只效忠自己家奴，并且利用他们来监视朝中文武。
他不但不再警惕宦官，而且开始把宦官视为心腹，当作控制外廷大臣的一股重要力量。“内臣不得干预政事”被悄悄地改为内臣不得擅自做主。
于是，明代的宦官悄悄地迈开了问鼎权力巅峰的第一步。朱棣先后派李兴使暹罗（今泰国），郑和下西洋，侯显使西域，王安等督军营，马靖巡视甘肃。
永乐十八年( 1420 年) ，明成祖朱棣又在锦衣卫之外增设东厂， 由宦官掌握，“缉访谋逆妖言大奸恶等”。
诚如《明史》所言：“盖明世宦官出使 、专征 、监军、分镇、刺臣民隐事诸大权，皆自永乐间始。太祖之制，成祖违之，贻子孙之患。”由此拉开了明代宦官专权的序幕。
等到了宣宗朱瞻基时，鉴于太监文化水平太低，办事非常不便。便采取了一项措施，在宫中设立“内书堂”，教育宦官们读书识字，改太监不识字的祖制，而宦官读书则成为定制。
从此以后，明代内宫宦官“始通文墨，司礼、掌印之下，则秉笔太监为重“。因为秉笔太监按照内阁票拟字样用朱笔批文，开始参与到军国大事之中。
等到了明朝第一败家子英宗朱祁镇时期，宦官权力进一步扩张，开始握有典兵之权，宦官势力进入第一个高峰期。
因为宣宗的暴毙早逝，导致朱祁镇即位时年方九岁，还是一个只知道玩乐的顽童。故而其对于朝夕陪伴自己的太监王振非常信任。几乎是言听计从，尊称其为“王先生”，让其入掌司礼监。
而王振依仗皇帝宠信，开始嚣张跋扈，卖官鬻爵，诛杀功臣，若是仅仅这样，对国家虽有伤害，却不会伤筋动骨。
但是，没想到王振虽然是个太监，却有着”崇高“的追求，为了能够名垂千古，他极力鼓动英宗御驾亲征瓦剌，结果最终酿成了“土木堡之变”，明王朝开始从兴盛走向衰败。