1618年，努尔哈赤在盛京郊外召集女真各部首领，举行祭天誓师仪式。在此次集会中，努尔哈赤正式起兵造反，挑战大明朝。明清战争由此拉开帷幕。从表面上看，这是一场不对等战争，努尔哈赤一方的清朝无论控制地区面积、人口数量、经济实力、兵员数量，都远远比不上明朝，实力相差悬殊，然而战争的结果却让人目瞪口呆。
自明清开战以后，直到1644年清朝入关，26年时间里，清朝八旗铁骑在战场上占尽上风，几乎是攻无不克、战无不胜的节奏。无论是萨尔浒大战、松锦会战这样几十万人参与的大型战役，还是抚顺之战、辽阳之战、大凌河之战等小型战斗，清一色都是以清军取胜告终。
明清战争的屡屡受挫，让明朝伤筋动骨、元气大伤，不仅耗费巨额军费，掏空明朝国库，而且精兵强将损失殆尽，使得明朝武备实力受到致命重创。表面上看是李自成推翻了明朝，但更深层次的原因，则是由于明清战争耗费和占用了明朝的绝大部分军备资源，才给了李自成可乘之机。如果没有清朝在关外持续侵扰明朝几十年，单凭李自成的力量，早就被崇祯消灭多少遍了。因此可以说，清朝才是导致明朝灭亡的元凶。
满文老档资料《八旗编审男丁册》记载，1644年清朝入关时，共有满洲八旗兵丁55320人。按照古代通行的“一丁对五口”的大致折算比例，清朝满洲人口男女老少全加起来，也不过30万人。
而同期的明朝人口，则是一个庞大的数字：一个亿。根据《中国人口史》《明朝人口变动考察》等文献记载，到嘉靖、隆庆时代，明朝人口已经达到一亿两千万左右，即使扣除明末饥荒战乱带来的人口锐减，总数仍在一个亿左右。法国著名学者佩雷菲特在《停滞的帝国》一书中形象地写道：“30万鞑靼人统治1亿中原人”。如此悬殊的人口总量对比，却得出了一个完全相反的结果？一亿明朝人为何败给了区区30万清朝人？
关于明朝覆灭、清朝入主中原的原因，历来众说纷纭，莫衷一是，见仁见智。崇祯身边的一个锦衣卫，却提出一个让人耳目一新的精准回答。此人名叫王世德，字克承，京郊大兴县人。他父亲就在锦衣卫中担任要职，王世德按照世袭荫封的规则，得以继续担任锦衣卫，并且熬成了锦衣卫指挥佥事。
崇祯时期，王世德长期分管皇宫宿卫，每日出入紫禁城，得以周旋于崇祯皇帝和文武重臣的身边，“臣小臣，日侍先皇左右，目击时艰，知祸所从来”，是明朝末年许多大事的目击者和见证人。明朝灭亡后，王世德回老家隐居不出，写了一本回忆文集《崇祯遗录》，对明朝末年的国家大事做出了独到的分析。
《崇祯遗录》提到明朝被清朝取代原因时，王世德精准概括为4个字：有君无臣。有一个尽心尽力的崇祯皇帝，却没几个尽职尽责的大臣。王世德认为，首先崇祯态度端正，勤劳国事，十余年间，“上鸡鸣而起，夜分不寐，往往焦劳成疾，宫从无宴乐事”。其次崇祯才干卓异，弹指之间摧毁权阉魏忠贤即可证实这一点，“上即位春秋方十七，乃不动声色剪除之，其才固非中主所可及”。
相比之下，明朝大臣们的表现令人失望透顶。明末朝廷有两大恶习，一是大臣之间拉帮结派、内斗激烈，东林学派与“楚派”“浙派”之间水火不容，用人任事从不以国事为重，而以派别和个人亲疏定是非，“置国事所不顾”。二是大臣大部分才干平庸，“内外大小臣工，求一戡乱致治之才，万不可得”，崇祯每次“咨诹安危大计”，群臣要么“惭汗不能言”，要么“嗫喔举老生常谈以塞责”。在这一摊污泥浊水中，即使出现一个半个孙承宗、袁崇焕这样的人物，也注定举步维艰，难有作为。王世德感叹说：“所谓儒臣者类如此，天下事尚可为乎？”王世德的话是很多人的共识，李自成发布的征伐明朝檄文上也说过：“君非甚暗，而臣尽行私”，连崇祯自己也说过，“朕非亡国之君，而臣皆亡国之臣”，看来这一点是当时很多人的共识。