陈世美的形象最早出自明代小说《增像包龙图判百家公案》，在清代古典名著《三侠五义》的续书《续七侠五义》中陈世美故事得以完善定版，并影响传统戏曲《秦香莲》（又名《铡美案》）。陈世美在剧中是忘恩负义、抛妻弃子的反面人物，最后被包拯所斩，也因此在后世成为了“负心汉”的代名词。历史上无陈世美其人，是小说作者杜撰的人物。
陈世美与秦香莲喜结连理，堂上双亲尚在，膝下子女双全。如果放在其它爱情传说里，这足可当做完美收尾的句点。
但秦香莲的爱情，是彻头彻尾的悲剧，是以一切美好都放在开头，等待命运将之撕碎。
秦香莲的丈夫陈世美，与普天下多数儒生一样，以功利心读圣贤书，想靠济世救民的学识来换取尸位素餐的权力。
不过，陈世美与那些徘徊在最底层的寒门子弟不同，他有那个能力，也有那份时运。
大殿之上，进士们面对圣人龙颜连话都说不出，唯陈世美一番激昂陈词，将胸中构想的理想世界展现给九五之尊。这一刻，他已注定是这一年的新科状元。
皇帝虽然不是什么治世明君，却也惜才。当他问起陈世美可曾婚配时，陈世美不假思索地说道：“不曾！”皇帝又问起，陈世美双亲是否在世，陈世美直截了当地答道：“双亡！”
于是，在新科状元的基础上，陈世美又成了驸马爷。
那些在承天门外等待状元郎出现的显贵人士，听说今年的状元已被皇帝收作乘龙快婿，纷纷大失所望。每年这些人都会在殿试这天聚集在宫门前，为家族招婿，谁知今年竟被皇帝抢了先。
驸马爷风光无限，骑着高头大马，将公主的轿子接进新修的驸马府。白天与豪门显贵觥筹交错，晚上与娇嫩的金枝玉叶颠鸾倒凤。遥想当初寒窗苦读的岁月，陈世美就像是在看一出陌生的皮影戏。
陈世美进京赶考，已几年杳无音信。陈父陈母惦念儿子的安危，思念成疾。秦香莲守在公婆身边，照料双亲。陈世美在京城吃香的喝辣的，家乡却遭逢大旱颗粒无收。
家中无米度日，含辛茹苦把陈世美拉扯大的老两口被饿死了。他们哪里知道，在他们死前就已成为“已故”的皇亲国戚。
除了两个孩子之外，秦香莲在这世上已举目无亲。可这个天真的女人还以为，陈世美只是一年未中，留在京城继续攻读罢了。
毕竟，车马劳顿，往返京城将耗费太多时日，所以留在京城继续备考亦属常情。
秦香莲带着儿女，准备进京寻找丈夫。毕竟公婆已故，陈世美就算有功名要考，也必须回家守丧三年，这才符合礼制的规范。
一路颠沛流离，秦香莲总算来到繁华的京都。她用为数不多的钱，在客店里租了一间最靠边的陋室。这个来自乡村的淳朴女人，询问店主张元龙是否认识一个叫陈世美的举子。
“举子陈世美？认不得。不过，京城倒有个驸马陈世美，不知你找的是不是他？”
一句话如晴天霹雳一样砸在秦香莲头上，她做梦都没想到陈世美竟成了驸马。
这时的秦香莲，仍抱有一丝幻想，莫不是皇帝见相公才华横溢，胁迫他娶了公主？亦或是相公有什么难言之隐，这才成了驸马？
第二天一大早，按照张元龙给的路线，秦香莲来到陌生的紫墀宫前。
谁知看门官见到衣衫褴褛的乡村女子秦香莲后，立即皱起了眉头。听说她要找自己的丈夫陈世美，便认定这是个冒认官亲的骗子。
看门狗用棍棒对母子三人一通殴打。
此时，陈世美刚好从里面走出，听到吵闹声后朝这边看了一眼。这一看不要紧，陈世美顿时大惊失色，那衣衫褴褛的母子三人，不正是自己的发妻和儿女吗！
陈世美的良知告诉他，应该走上前去与妻小相认。然而，理性又让他说出了另一番话：“这是哪里来的疯婆娘，竟敢来我的府上作乱？左右，给我将这一大两小轰出去，越远越好！”
直到这时，秦香莲总算看清了陈世美的嘴脸。他绝非有什么难言之隐，而是彻头彻尾的狼心狗肺！秦香莲默默地忍受着棍棒，没有继续辩驳，因为多说无益。