南凉及周边示意图
吕光派大将窦苟进犯秃发乌孤，秃发乌孤大北窦苟，岭南等地羌胡纷繁归附南凉。不久之后，吕光的将领杨轨、王乞基、李鸾又来归附。吕光后改称武威王，将国都从西平迁到乐都。后秃发乌孤派人前去与西秦和亲，比及399年，后凉太子吕绍和吕簒率军进犯西秦乞伏乾归时，秃发乌孤派其弟秃发利鹿孤，和杨轨率军前去挽救。其国力强盛一时。
秃发乌孤身后，其弟秃发利鹿孤继位。400年，后秦姚硕德率军进犯西秦，乞伏乾归率军反抗，被秦军打败，所以率军逃往金城。秃发利鹿孤派其弟秃发傉檀，率军前去挽救，将其安顿在晋兴。
后秦撤军之后，南羌梁弋等人派使者吸引乞伏乾归，乞伏乾归所以便想要叛变。但工作走漏，秃发利鹿孤派其弟秃发突雷镇守扪玉岭，以此警戒乞伏乾归作乱。乞伏乾归忧虑被秃发利鹿孤所杀，所以便把自己的儿子乞伏炽磐兄弟，送给秃发利鹿孤做质子，自己逃到长安屈服了后秦。后秦姚兴非常高兴，又录用乞伏乾归为河州刺史、归义侯，让他回来苑川，持续统领他的部众。
最初397年，后凉吕光派其子吕簒征伐西秦乞伏乾归，西平太守沮渠罗仇一起前往。比及吕簒被乞伏乾归打败之后，吕光将罪责归咎于沮渠罗仇，所以将其处死。沮渠罗仇之侄沮渠蒙逊，因此聚众起兵叛变后凉。
沮渠蒙逊的兄长沮渠男成，听闻沮渠蒙逊起兵后，也起兵叛变，率军进攻建康。沮渠男成后推举建康太守段业，为凉州牧、建康公，树立北凉政权。沮渠蒙逊也前来投靠段业。398年，段业派沮渠蒙逊进犯后凉，占领西郡。
北凉及周边示意图
399年，后凉吕光派两个儿子吕绍、吕簒进犯北凉，段业忧虑所以向南凉秃发乌孤求救，秃发乌孤派其弟秃发利鹿孤和杨轨前去挽救。后段业承受沮渠蒙逊树立，据守不出，吕绍、吕簒只好撤军。
同年十二月，后凉吕光病逝，太子吕绍继位，吕簒又起兵篡立。400年，吕簒出动戎行进犯南凉，秃发利鹿孤派其弟秃发傉檀率军反抗，大北后凉大军。吕簒还不甘愿，所以又出动戎行北凉，进犯张掖、建康，成果秃发傉檀趁机率军狙击后凉国都姑孰，吕簒只好率军回来。
401年，沮渠蒙逊杀段业，自立为凉州牧、张掖公，掌控北凉。
（在许多材料傍边，沮渠蒙逊杀段业，才算是北凉政权的初步。在此不做特意区别。）
四、后凉毁灭，南、北、西凉归降后秦
后凉吕簒出动戎行南凉、北凉无果后，从此一蹶不振沉浸酒色。401年二月时，吕超杀吕簒，拥立其兄吕隆即天王位。吕隆继位后，大举屠戮，后凉大众人心惶惶。魏兴人焦郎联络后秦姚硕德，姚硕德率军进犯后凉，其时屈服后秦的乞伏乾归也率军出征。
南凉秃发利鹿孤不肯与姚硕德交兵，将戎行龟缩于城中给姚硕德让路，所以姚硕德大军直抵后凉国都姑孰。九月，后凉国主吕隆屈服，向姚硕德屈服，后秦姚兴录用吕隆为凉州刺史、建康公，持续镇守姑孰。403年，南凉秃发傉檀和北凉沮渠蒙逊，频频进犯吕隆，吕隆所以带领一万户东迁，后凉毁灭。
400年，北凉的晋昌太守唐瑶叛变，拥立李暠为秦凉二州牧、凉公，树立西凉政权，定都敦煌。401年，沮渠蒙逊杀段业后，李暠撮合段业的旧部，与沮渠蒙逊坚持。后凉毁灭后，西凉占有了本来后凉政权的西部边境。由此，西凉、北凉之间的坚持清楚明了。
