“近四旁，惟中心，统泰华恒衡，四塞关河拱神岳；历九朝，为都会，包伊廛洛涧，三台风雨作高山。”
1750年（乾隆十五年），乾隆皇帝游历中岳嵩山，被嵩阳书院的地舆形胜和人文面貌所感染，挥毫为书院御书了这副楹联，向世人展现了嵩阳书院在皇帝眼中的位置和价值。
嵩阳书院地点的河南登封古称嵩阳，因地处中岳嵩山之阳而得名。嵩阳书院，正坐落嵩山主峰太室山峻极峰的南麓。现址原名为嵩阳寺，创建于北魏孝文帝太和八年（公元484年），为释教活动场所；隋炀帝大业年间（605——618年），更名为嵩阳观，为道教活动场所；五代后周世宗柴荣将其改为太乙书院；北宋景佑二年（1035年），宋仁宗御赐嵩阳书院，尔后一直是历代名人教育经典的教育场所。
嵩阳书院和应天书院（今河南商丘睢阳南湖畔）、岳麓书院（今湖南长沙岳麓山）、白鹿洞书院（今江西九江庐山）并称我国古代四大书院。现在则是国际文化遗产六合之中古修建群的重要组成部分。
书院是我国封建社会特有的一种教育安排，在我国古代教育史上占有重要而共同的位置和产生过无足轻重的影响。嵩阳书院被公认为是我国古代哲学“程朱理学”的发祥地之一，理学祖师程颢、程颐两兄弟曾终年在此讲学授徒，“程门立雪”的故事就产生在这里。书中记载，近千年间，除了“二程”，先后在嵩阳书院讲学的还有范仲淹、司马光、杨时、朱熹、李纲、范纯仁等我们二十多人。在此肄业日后成名的人才有冯吉、李度、陈尧佐、滕子京、张载......康熙辛卯年，河南全省在开封选拔举人，录取名额一县缺乏一人，登封就中了五个。
北宋时，嵩阳书院学田1750多亩，生徒达数百人，藏书达2000多册，无愧我国古代的顶尖大学。
史学家司马光被认为是程朱理学的榜首代传人，他的巨作《资治通鉴》第9卷至21卷就是在嵩阳书院完结的。
大门外，一座高山仰止的牌坊，足以证明世人对嵩阳书院的前史点评。
嵩阳书院共有五进院子，南北长128米，东西宽78米，占地面积9984平方米，中轴线上顺次有高山仰止牌坊、书院大门、先圣殿、讲堂、道统祠和藏书楼根本坚持了清代修建布局。
走过高山仰止牌坊，进入一进院子，中线东侧是一座四角飞檐的碑亭，碑亭里有瑰宝级的中岳嵩阳寺伦统碑。此碑是嵩阳寺的出生证明，东魏孝静帝天平二年（535年）刻立。一面镌刻94窟佛像，另面上部刻大佛龛，内作一佛二菩萨三弟子，龛楣浮雕的飞天童子诸像及碑侧图画，较为精美，为华夏石刻艺术中的上乘之作。
沿中线走上一层梯级台阶，西侧是遗址上恢复的杏坛。清初中州闻名学者耿介遵从孔子杏坛讲学，在此辟地为坛。讲学期间坛上古杏树一株，传为耿介手植，现已无存。