有文献记载的“河间”地名始于战国，后来河间时而为国，时而为郡，最终以“府”出名，其区域虽不断改变，但大致上仍以现在的河间、献县、肃宁等周边区域为中心。也有人以为河间因坐落滹沱河、唐河之间而得名，但这应当是明清今后的说法。假如河间因“九河”得名之说建立，“河间”之名应上推至四千多年前的大禹治水时期，而非战国时代。而现在的河间、沧州一带坐落古代的九河流域是确认无疑的。
金代仍为河间府，但它也是河北东路的治所。元代为河间路，明清时均设河间府。这些州、府、路治所均在河间县。河间府地处水陆要冲，是向北联络幽燕、向南联络青冀的要地，用喜爱以“兵家必争之地”来描述某一地的重要的词语来描述这儿：“此地乃兵家必争之地”。
在春秋时期，齐就在这儿通过攻击孤竹国；东汉晚期袁绍与公孙瓒、曹操先后在这儿征战；北魏拓跋氏是这儿为进攻南边的基地；隋末群雄之一的夏王窦建德也是发迹于此；北宋时这儿是辽向南侵宋的第一道防地；朱明王朝更是先自经这儿北伐蒙元，后又有朱棣的靖难之役数次以这儿为南下途径。
朱棣的某次靖难之役道路
因而，清初顾祖禹的《读史方舆纪要》中是这样描述河间府的：
郡境陂泽沃衍，适宜耕植，且地滨沧海，盐鹾之利，军府所资。又舟车通利，四方供亿，皆取给焉。诚京师之南府，全国之津途也。
粗心便是这儿土地合适播种，又有盐能够卖钱能够开展戎行。而且水陆交通便利，四方货品供应足够。真不愧是京师的南府、全国的门户啊。
河间府与京师的方位图