1862年，李锦裳生于广东新会。在他出世后不久，李父便因病离世了。
在那个时代，男人是家庭的支柱，李父过世后家庭的重担被压在李母的身上，母子俩的日子非常凄苦。好在李母是个结壮肯干的女性，她深信自己能够凭仗勤劳养活儿子。每天天光微亮，李母便去地里劳动，每天晚上又会做些杂活贴补家用。
由于李父英年早逝，所以当地传出不少关于李母克夫的闲言碎语。几乎每个乡民途经李家，都要骂上一声“扫把星”。对此李母佯装浑然不觉，她将心思都放在抚育儿子上，对那些闲言碎语不闻不问。但是，在封建晚期，孤儿寡母的生计很成问题。
正所谓“寡妇门前是非多”，没过多久，便有一伙豪强欺压到李家母子头上，让他们本来就不宽余的日子愈加困难。穷途末路的李母，只能带着年幼的李锦裳离乡背井，来到南水墟开端了新的日子。这儿坐落珠江流域，是一座小岛。
住在岛上的居民靠海吃海，每天靠打鱼捕虾保持生计。不过，捕鱼毕竟是重膂力劳动，李母天然无力捕鱼，年幼的李锦裳更是无法出海。母子俩为了活下去，便在小岛上开了一座茶棚，每天为来往的渔民煮些茶水，或加工刚捕上来的鱼虾生蚝，赚点加工费。
跟着时刻的消逝，李锦裳逐步生长为巨细伙子。此刻的他现已能够独立自主了，每天母亲出门收买生蚝，李锦裳便在茶棚中照料生意。正所谓“三十年河东三十年河西”，人生无常，李锦裳做梦都没想到一场意外改变了他的命运，也让李家成为显赫的商贾世家。
1888年的某天，李锦裳像平常相同在茶棚里烧开水，预备煮些生蚝贩卖。母亲自始自终地脱离茶棚，去海滨收买新鲜的生蚝。由于天色尚早，所以母亲短时刻内回不来，李锦裳只能一边照料生意，一边煮昨日买来的生蚝。
这天的客人分外多，以至于，李锦裳分身不暇，有些忙不开。一会有客人向他探问岛上的状况，一会有客人向他要茶水，一会又有客人打翻了茶壶。李锦裳忙得不可开交，以至于锅子里煮的生蚝被他忘了个一尘不染。
良久之后，在前堂的客人们都闻见一股不可名状的怪味，纷繁问询李锦裳滋味的来历，李锦裳这才茅塞顿开：糟了！一定是锅子里的生蚝被煮糊了。李锦裳当即冲向后厨，将火平息，随后，皱着眉头揭开锅盖。
在他的幻想中，锅里一定是乌漆嘛黑一团糟，没想到，锅盖被掀开后映入眼帘的仅仅一层浓郁的汤汁。李锦裳细心闻了闻锅里的滋味，发现这汤汁所发出出来的并不是焦糊的滋味，而是一种浓郁的美味。
李锦裳取来勺子，打听性地搅动锅子里的汤汁，发现这汤汁非常粘稠，竟能挂在勺壁上。由于，这滋味过分鲜美，所以李锦裳情不自禁地拎起勺子，在嘴里咂摸了一下。让他措手不及的是，这汤汁的滋味竟比他尝过的一切食物都要鲜美，就像是连吃十颗生蚝相同过瘾。李锦裳骑虎难下，当即端来一碗白饭，就这锅里的汤汁享用了一番。
母亲回来后，李锦裳让母亲尝了尝锅里剩余的汤汁，母亲亦对这种美味拍案叫绝。母子俩决议，仿制这种令人骑虎难下的滋味。所以，第二天他们依样画葫芦，在锅中煮生蚝。这次，李锦裳将一百颗生蚝熬煮成小半锅浓缩的黑色汤汁，滋味比昨日更鲜美。李锦裳将这种汤汁命名为“耗油”，自此，发明了国际上最共同的调味料。
从这以后，李锦裳便开端很多收买生蚝熬煮耗油，将煮好的耗油放在市场上兜销。由于耗油的滋味几乎过分鲜美，以至于，每次李锦裳的耗油刚刚放到市面上就推销一空。尔后李锦裳爽性将茶棚的招牌摘下，在门上挂了“李锦记”的招牌，专销耗油。自此，李锦记耗油著名我国，远销海外，成为家家必备的调味料。