蜀汉失掉战略要地街亭之后，司马懿带领的十五万大军得以直扑而入，如入无人之境，直取诸葛亮地点的西城。这个时分诸葛亮现已将大部分的戎行将领都差遣出去，身边仅有数千老弱戎马以及一些文官，这些文官在面临对手大军到来的危机时，纷繁提出自己应对办法：弃城逃跑或许直接屈服。
看上去的确现已只要这两种挑选，可是作为最高领导诸葛亮展示出了极为高明的水平，他提出了第三种挑选“四门洞开，每门派二十战士伪装成大众洒扫，自己带着两个琴童在城楼上弹琴”，既没有逃跑更没有屈服，他直接挑选了看上去风险系数最高的“诈”术。
原著中这样写到：诸葛亮让留下的战士将西城的四个城门大开，令派20个战士装扮成大众的容貌，在城门上洒水扫地。
而诸葛亮则换上了他的鹤氅，戴上纶巾，领了两个书童，走上城楼上。
取出带着的琴，渐渐的演奏，两个书童则在后边为他扇扇子和配乐。
司马懿到了城楼下见这种情势，此前从未见过，在城楼下观看了好一会儿，又抚胡须又皱眉头，最终忽然下定决心撤兵，不敢进城。
诸葛亮待司马懿大军撤走后才走下城楼。这一出“空城计”让诸葛亮以一人之力吓退了司马懿的大军。
仔细看这个空城计的细节，其实有两处当地值得琢磨档次。榜首处是诸葛亮让战士假扮大众在城楼上，为什么不让真的大众在城楼上？意图只要一个，战士身上有一股久战沙场才有的肃杀气味，司马懿这个老江湖一看就知道这是战士所假扮，然后有了堤防之心。第二处是站在诸葛亮死后的那俩书童，这是诸葛亮让他俩上来的。当诸葛亮在弹琴时，书童在死后则为他扇扇子服务等，体现出一种安静和吉祥清闲的状况，虽然是伪装出来的，但这关于多疑的司马懿来说，好像就像在告知他：看我这幅清闲的姿态，我像是怕你那几万大军的人吗？所以司马懿在看到城楼上的这出好戏后，决议不冒险而是当即撤离。