光熙元年（307年）冬，晋惠帝司马衷暴崩而亡，皇太弟司马炽被拔擢为帝，改年号为“永嘉”。在通过历时达十六年的“八王之乱”后，晋王朝现已快要耗尽它的最终一丝精力，后期朝廷已无法把握全国，受战乱影响区域亦愈来愈大，在此期间，五胡各民族开端树立独立的政权，与晋朝平起平坐。
只是五年后，晋怀帝司马炽在逃往长安途中被俘，并于次年被前赵皇帝刘聪毒死。永嘉七年（313年），晋怀帝于平阳遇害之后，司马邺于长安即帝位，改元建兴，是为晋愍帝，他也是西晋历史上的最终一位皇帝。刘汉与西晋抢夺长安之战，发生于西晋永嘉五年(311年)八月至西晋建兴四年(316年)十一月。以晋愍帝出降刘曜而告终。
匈奴人刘渊自称是西汉皇室外孙，称汉王。于西晋永嘉二年(308年)十月即皇帝位，次年正月徙都平阳(今山西临汾市西南)。永嘉四年(310年)七月，刘渊病死，楚王刘聪攫取皇位。
晋永嘉七年(313年)二月，汉帝刘聪杀晋怀帝于平阳。四月，长安获悉晋怀帝遇害，扶皇太子司马邺即皇帝位，是为晋愍帝，改元建兴。该月，汉主刘聪复遣刘曜、赵染及司隶校尉乔智明进攻长安，愍帝遣麹允出动军队御之。因为刘琨(西晋并州刺史)与拓跋猗卢亦谋在背面击汉，刘曜等兵至蒲坂(今山西永济县西)即还师。
建兴三年(315年)九月，刘曜分军进攻晋北地(郡治在今耀县东),冯翊二郡，愍帝诏麴允大都督、骠骑将军迎击，以索琳为尚书仆射，都督宫城诸军事。十月，刘曜攻陷冯翊，晋冯翊太守梁肃退守万年(今临潼县东北)。晋愍帝以长安危殆，多次征召右丞相司马保前来救驾，司马保均以“今胡寇方盛，宜断陇道，以观其变”为辞，不愿出兵。
麴允欲拥晋愍帝前往司马保地点的秦州(郡治在今甘肃甘谷县东南)暂住，索琳以为司马保若得到皇帝，必逞其私志，力劝麴允改动这一决议。晋建兴四年(316年)四月，凉州刺史张寔遣将军王该率5000步骑拯救长安，并送来很多贡赋，饥困已久的长安才稍得缓解。
这年七月，汉刘曜围住北地，太守麴昌遣使紧急，麴允率步骑3万往救，被刘曜袭败，麴允奔还零武(今咸阳市东),北地沦陷。刘曜乘胜进至池阳(今泾阳县西北),渭北诸城亦陷。八月，刘曜进逼长安。九月，晋安靖(郡治在今甘肃镇原县东南)太守焦嵩、新平(今彬县)太守竺恢、弘农(郡治在今河南灵宝县东北)太守宋哲等引兵拯救长安，散骑常侍华辑率京兆、冯翊、弘农、上洛(郡治在今商州市)四郡兵屯驻灞上，皆畏汉军兵强，不敢挨近长安。
不久，司马保派胡崧率兵袭败刘曜于灵台(今西安市西北),胡崧只怕晋朝国威复振，麴允、索琳等操纵朝政，故屯兵渭北不进，后又回师槐里(今兴平县东南)。所以，刘曜得以重新部署，攻陷长安外城，迫使麴允、索琳等将退守内城。
长安城中表里隔绝。城中一大半人饿死，斗米等值黄金，并呈现人吃人的惨状。愍帝司马邺也只得以酿酒用的曲饼砸碎熬粥以果腹，不久曲饼也被食尽，愍帝哭着对尚书令麴允说：“现在贫穷危殆到这种境地，外面没有救援，为社稷而死是他所应该的。但想到将士们遭受的磨难，应趁城未凹陷而行全身之计，或许可以使大众免受杀戮之苦(说到底仍是不想为社稷而死)“，所以命人从速发书向汉赵屈服。
十一月十一日，在被围困三个月后，晋愍帝派侍中宋敞向刘曜送上降书，自己乘坐羊车，脱去上衣，口衔玉璧，随从抬着棺材，出城屈服。数日后，晋愍帝司马邺和群臣被押解平阳，御史中丞吉朗、尚书令麴允自杀殉国，前赵皇帝刘聪封司马邺为光禄大夫、怀安侯。
西晋至此遂告消亡。汉民族迎来了我国历史上最磨难的五胡乱华年代百年之久！