李苦禅原名英杰，改名英，字超三、励公，山东高唐人。1899年1月11日诞生于山东省高唐县李奇庄的一个贫苦农家。1916年，入山东聊城省立二中，从国画家孙占群习画。1922年，考入国立北京美术学校西画系。1923年秋，他经人引荐拜自己崇拜的齐白石为师。拜师时齐白石见他率直质朴，当即就答应了收他为徒。
李苦禅认为自己拉人力车很给老师丢脸，于是每次都躲着齐白石偷偷拉车。但是有一天齐白石外出还是遇到了正在拉车的李苦禅，李苦禅转身就走，齐白石却叫住了他并让他送自己回家。李苦禅感到很不好意思觉得自己给老师丢脸，齐白石则告诉他自己曾经为了谋生做过木匠，以劳动谋生并不可耻。同时他也告诉李苦禅目前要以学画为主。为解决李苦禅的困难，他从此开始资助这位弟子。
在齐白石的悉心教导下，李苦禅画艺大进，并逐渐形成了自己的画风。他学到了老师的艺术精髓，做到了学齐白石又不似齐白石。李苦禅继承了中国画的传统，吸取石涛、八大山人、吴昌硕、齐白石等人的技法，在花鸟大写意绘画上形成了豪放、气势磅礴、形象鲜明的风格，树立了大写意花鸟画的新风范。“大”是李苦禅作品的显著特点，自然含蓄中充满这阳刚之气。
李苦禅也重视书法，他的的书法与画互为表里，相得益彰。他认为中国写意画是写出来的，西洋画是画出来的，所以中国画更高一筹。推崇“书至画为高度，画至书为极则”。李苦禅曾说：“不懂书法艺术，不练书法，就不懂大写意和写意美学”。李苦禅也是一位美术教育家，他创造性地将西方雕刻、绘画方法、绘画精神融入国画教学。
齐白石对于自己这位大弟子的评价可是相当的高，他曾说过：“苦禅学我不似我，众皆学我手，英也夺我心。”齐白石对李苦禅的画艺和人品都称赞不已，他甚至题李苦禅的画《清供图》道：“李苦禅也超过我了”，可见他对李苦禅的肯定。
