科举考试是前史上重要的选官取士准则之一，创设于隋大业年间，止于清光绪三十一年(1905)，有着1300余年悠长前史。开展至清代，科举考试逐步形成了由童生试、岁科两试、乡试、乡试复试、会试、会试复试，终究到殿试的考试准则，考试程序紧密。
童生试是读书人迈入考场的第一步。尽管名为“童生”，但参与考试者下至年纪较小的学童，上至年长者，甚至有六七十岁未获功名者。童生试由县试、府试、院试三部分组成，别离由知县、知府和学政任主考官，三试都合格之人，被颁发生员功名,即咱们俗称的“秀才”。
取得生员功名后，并不是一切士子都有资历参与乡试，需求通过岁试和科试保持生员资历并取得乡试“人场券”。岁科两试在童生试和乡试之间举办，一般以三年为一个考试周期。跟着清代人口继续上升，即便通过岁科两试挑选，各县有资历参与乡试者也不下千人。清初，一名乡试中额可录送生员二十名左右，跟着清代人口的添加，这一比率继续下降。乾隆九年后，大省录送比为1:80，中省录送比为1:60，小省录送比为1:50，由此反映出科举竞赛的剧烈程度。
清代乡试沿用明制，每年八月举办，故俗称“秋闱”。按清制，乡试每三年举办一次，以子、卯、午、酉年举办的乡试为正科。此外，若遇皇帝登基、万寿等庆典，会暂时开设乡试考试，称为“恩科”。各省乡试标题纷歧，由各省考官自行命题，但标题规模与规制相同。乾隆时期，通过对科举准则的补充与完善，定首场考四书文三篇、试帖诗一首;二场考经文五篇，题从《易》《尚书》《诗经》《春秋》《礼记》中挑选;第三场考策问五道，题以经史、时务为主。
此外，清代科举考试沿用了明代“首重头场”的做法。各省乡试有数量不等的“科举中额”，根据各地科举昌盛程度与人口比例不同别离设定。乡试之后，中式之人被称为“举人”，还需通过磨勘与复试以保证其乡试的真实有效。
通过乡试后，各省举人们将于次年聚集京师参与会试。会试按乾隆年间定制，于每年三月举办。清代会试以丑、辰、未、戌年为正科，每三年一次。与乡试相似,若遇庆典，暂时开设“恩科”。会试相同连考三场，考试内容与乡试共同。会试之后,相同会有磨勘与复试。会试不设选取中额，每科中式人数不定，中式者称为“贡士”，可进一步参与殿试，而落选者在雍正、乾隆年间还有“明通进士”、“举人大挑”和选取“中正榜”等人仕途径。
通过会试，被选中的“贡士”将会在五月初参与殿试。殿试实际上是一场“排位考”，而不是乡试与会试那样剧烈的选拔考试。殿试由皇帝亲身命题取士，考试地址清初多在太和殿，至乾隆五十四年定制于保和殿。殿试中式后分一甲、二甲、三甲。一甲三人赐进士及第，依次为状元、榜眼、探花。二甲赐进士身世，人数不定。三甲赐同进士身世，人数不定。清代共开112科，取进士 16849人，均匀每场选取进士约为240人。
在殿试传胪后三日，现已排定名次的新科进士们还要参与“朝考”，并归纳殿试成果以排名靠前者当选翰林院，而没有人选者则分留六部以用，或分派到当地出任州县官。但实际上，跟着人数添加，相应的官缺并没有大幅上升，使得新科进士不得不长时间等替补缺，形成了数量巨大的替补官员集体。