节度使的僚佐有副使、指使、行军司马、判官、推官等，将校有押衙、虞侯、戎马使等。因为观察使是采访使的改名，故唐代后期节度使例兼地点道的观察使。节度使的僚属，都由节度使辟举，然后上报朝廷同意。所统州县长吏虽由中心录用，而实践则听命于节镇。遇刺史位阙，节镇常遣上佐摄职，然后报请朝廷正授。当地财政收入分为上供、送使、留州三部分，送使部分常占最大比例。安史之乱后，依据历史学家张国刚的《唐代藩镇研讨》，唐朝后半段的大部分时期里，绝大部分藩镇不割据，只要河朔等极个别藩镇割据，但也在必定程度上实施唐朝的方针法则，“须借朝廷官爵威命以安军情”，并且割据藩镇也曾免除割据。唐末黄巢之乱之后，唐朝才失掉对大部分藩镇的操控，呈现遍及的藩镇割据。节度使树立，他们拥兵自雄，相互吞并。其间武力最强、在唐亡后建号称帝者，先后有五代;其他割据一方，立国改元(也有未改元者)自传后代者为十国。而五代十国境内之节度使亦多桀骜嚣张，节度使部下更多悍将骄卒，逐帅杀使之军变事情不断产生。
宋朝
宋初承五代旧规，节度使除本州府外，还统领一州或数州府，称为支郡，辖区内的军、政、财权，由节度使独揽，实践上是个半独立的小王国。
宋太祖赵匡胤、宋太宗赵炅采纳各种方针，削弱节度使的军、政、财权，以加强中心集权。乾德三年(965)，令各地赋税收入除日常军费所需外，悉数运送中心，掠夺了节度使擅自处理当地赋税的财权。同年还指令诸州府选送精兵给中心，削弱了当地的兵权。宋太祖在平定湖南时，便指令湖南各州府直属中心，不再隶属于节度使。太宗又于和平兴国二年 (977)诏令一切节度使属下的支郡都直属中心，节度使所领仅仅一州府，宋政府又以朝臣出任知州、知府。尔后，节度使一般不赴本州府办理政事，而成为一种荣誉性的虚衔，颁发宗室、外戚、少数民族领袖和文武大臣，对武将更是提升的"极致",多者可带两三镇节度使，礼遇优厚。而节度使带同中书门下平章事、中书令等虚衔，或宰相罢官到当地上带节度使虚衔，谓之使相，尤为荣耀。辽、金别离于大州或节镇诸州置节度使，掌管军民两政。此外，辽圣宗耶律隆绪亦将统领上京、中京区域契丹及奚族的五十一部领袖令隐改称节度使。金于胡里改等路亦设节度使，统辖部族业务。元代废。