官名。唐初沿北周及隋朝旧制，重要区域置总管统兵，旋改称都督，惟朔方仍称总管，边州别置经略使，有屯田州置营田使。唐代初步建立的当地军政长官。因受职之时，朝廷赐以旌节，节是其时一种全权印信，受有此全权印信者，便可全权调度，故称节度使。
《资治通鉴》第二百一十卷唐纪二十六有载：唐睿宗景云元年(公元710年)，丁酉，以幽州镇守经略节度大使薛讷为左武卫大将军兼幽州都督，节度使之名自讷始。景云二年，贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使，节度使初步成为正式的官职。
节度使相当于现在的军区书记和司令职位。
准则
节度使准则之所以构成，是有几个很重要的原因。
1.唐均田准则的溃散。
从高宗、武后以来，均田制渐趋损坏，流散、逃户成为严峻的社会问题，玄宗时期曾选用很多种方法企图处理。一是重申均田法则，禁止流徙;二是检括客户，听其地点落籍;三是招募流散客户放逐。在这几种方法中，前两种都失利了，而募流散客户为兵的方法虽能诱得“通逃者”“争出应募”，暂时处理了社会问题，却使这批人逐步成为雇佣兵而不行卒去。所以，因为均田准则的溃散，导致了唐兵制从府兵的征兵制，向募兵制演化。
2、巨大的扩张机器无法持续运转，唐代边远当地局势初步由攻转守。
节度使准则的初步，是从唐开元天宝年间所建立的缘边节度使。这和其时的边远当地局势是分不开的。在这曾经，唐在厉兵秣马打败了东突厥之后，实践上对外用兵一向都是保持着旺盛着扩张进攻的。唐初先后击破了东突厥，薛延陀，降伏漠北诸部，建立都督府; 尔后，又打败西突厥，灭高昌，于其地建立州县办理，奠定了唐朝广阔的边境。但进攻的脚步还没有中止，显庆年间又平西突厥贺鲁，建立二都护府统其地。又在新疆以西，波斯以东的区域分置都督府十六、州七十二，县一百一十。
历代情况
唐朝
唐节度使一词呈现甚早，意为操控调度。东汉安帝永初二年 (108)，梁懂授命掌管西方军事，为诸军节度使。曹魏景元四年(263)，魏军伐蜀，由司马昭指授节度。唐代也很早就用此语以清晰指挥权限，如唐太宗李世民为秦王时，任陕东道大行台尚书令，蒲城河北诸道总管及东讨诸府兵均受其节度，但没有用作职衔。唐代节度使渊源于魏晋以来的持节都督。持节都督出征时是一军统帅，屯驻时是军区领袖，对所统将领及州郡长吏都有操控以致生杀之权。南北朝时，刺史大都加持节都督，辖区既狭，权任亦轻，北周及隋改称总管。隋荆、益、并、扬四大总统辖数十州，事权很重，但只管军事。隋炀帝杨广废总管，唐初康复，仍称都督，而自贞观今后，内地都督府并多省罢，惟军事活动频频的区域尚存，以统州、县、镇戍。
镇戍是经常性的防护据点，比较涣散，军力单弱，故每遇战事产生，必须由朝廷另行调发府兵、兵募，派遣大将统率出征或备御。这些大将称为行军总管;规划较大的战争，又设置行军元帅或行军大总管统领诸总管。早在唐初，已在军事要地留驻部分征行戎行，并每年派遣战士轮流戍守。唐高宗、武后时期，唐朝与突厥、吐蕃、契丹的战事频频。军、镇、守捉使是派遣的，还保存征行的安排。与此同时，行军大总管也逐步演变成统率诸军、镇、守捉的大军区军事长官，本来有"行军"意义的"道",如葱山道、交河道、昆山道，也演变为大军区的道，如朔方道、陇右道等。所以长驻专任的节度使应时呈现。高宗今后，由中心派出的行军总管或经略大使，常受敕节度诸军，因此渐获诸军节度大使的称号，但还不是固定职衔。节度使成为固定职衔是从睿宗景云二年(711)四月以贺拔延嗣为凉州都督充河西节度使初步的。至玄宗开元、天宝间，北方逐步构成平卢、 范阳、河东、朔方、陇右、河西、安西四镇、北庭伊西八个节度使区，加上剑南、岭南共为十镇，始成为固定军区，各有受其统属之州、军、镇、城、守捉。节度使为派遣职名，例以所驻州都督、大都督长史或都护为其本官。授命时赐双旌双节，得以军事专杀，行则建节、府树六纛(大旗)，威仪极盛。节度使例兼管内调度军需之支度使及办理屯田之营田使。天宝后，又兼地点道监督州县之采采访使，集军、民、财三政于一身。所以外重内轻，到天宝末变成安史之乱。安史乱起，唐廷为了平叛，内地也相继设置节镇，增至二十余道，不置节度使处亦置防护使,防护使不赐旌节，多以采访使兼领。这以后，采访使改名观察使，例兼都团练使或都防护使，兼理军民，成为位置略低于节度使的当地军政长官。