刘备，是汉末军阀之一。为了扩张自己的势力，子嗣乃是重要的一环。但与多子多孙的曹操相比，刘备颠沛流离，转战于各地，妻子屡遭俘虏，因此几乎生殖子嗣的安定环境。
进入荆州后，刘备已经步入中年，却仍然没有子嗣。无奈之下，刘备只好选择收养一位养子。最终，刘备选择了一位姓寇的10岁男孩，并将之取名为刘封。根据后世学者考证，其实刘封原本并不姓寇，而是应该姓窦。而所谓罗侯寇氏，其实是后世传抄之误。
由于刘封出身名门且聪明伶俐，因此备受刘备的期待。刘备入蜀后，刘封已经是二十多岁的小伙，他“有武艺，气力过人”。很显然，作为刘备唯一继承人的刘封，接受了最好的培养和教育。
但在此时，刘封的地位已然岌岌可危。原来在五年前，刘禅已经出生。相比于养子，作为亲儿子的刘禅自然更加亲近。而关羽等元老大臣，也渐渐站在了刘禅一边，而这场继嗣之争，最终导致了刘封的悲剧。
刘备入蜀后，连战皆捷，一路杀向了成都。与此同时，刘备命令诸葛亮、张飞、赵云溯江而上，从荆州杀入蜀地，与刘备在成都会师。而刘封，就在这支西征军的军中。
在这场西征中，刘封所向皆克，立下了不少军功。西蜀平定后，刘封被封为副军中郎将。在此时，刘备仍然在刘封和刘禅之间犹豫不决。而刘封为了巩固自己的地位，不得不奋力为父亲作战。
建安二十三年，汉中之战爆发，在战斗中，刘备派黄忠、法正阵斩敌首夏侯渊，从而占据了在汉中地区的优势。此后，曹操率领大军来援，与刘备进行了长期的对峙。
在战斗最激烈的时刻，刘封率军来援，一时间汉军士气大振。随后，刘封带兵下山，在曹操营门前骂阵。曹操见此，竟不顾形象，怒骂道：
“买履舍儿，长使假子拒汝公乎！待呼我黄须来，令击之。”
简单翻译来，刘备你个卖鞋小儿，竟然派遣干儿子抗拒你爷爷。等我叫来我的儿子曹彰（有勇气，外号黄须儿），再来和你斗。然而曹操的大骂并没有挽回汉中的败局，最终曹操不得不选择撤军。
然而可悲的是，刘封的奋战，并没有获得父亲的赏识。第二年，刘备便命令刘封与孟达一起攻打上庸三郡，将其调离了汉中。同年秋天，刘禅被封为太子。这场立嗣之争，最终以刘封的失败而告终。
实际上，刘封的失败是显而易见。对于封建时代的继承人来说，血缘是最重要的砝码。刘封与刘备没有血缘，就注定了他的失败。即使刘备执意将皇位传给他，试问诸葛亮、关羽、张飞这些旧臣能服气吗？
刘备之所以派刘封去上庸，一来是为了支开他，避免尴尬；另一方面，也对他是一种保护。上庸，一直以其闭塞的地形和荒芜的环境而闻名，在地理上自成一个单元。因其远离中原繁华地带，自古以来，便是流放犯人的地方。
把刘封派往上庸，就是为了避免他留在成都，与皇太子刘禅产生冲突，以免他被人利用，卷入政治漩涡，从而激发刘备集团的内部矛盾。不得不说，刘备对待刘封还是相当厚道的。
从地理位置来说，上庸其实也非常重要。刘封只要能经营好上庸，与孟达搞好关系，便可与荆州的关羽形成掎角之势，共同夹攻曹魏的重镇——襄阳，从而威胁曹操集团的腹地——洛阳和许昌。
然而可惜的是，刘封与孟达并不和睦，他曾抢夺孟达的仪仗鼓吹，对孟达有着侵凌之举。田余庆先生认为这是刘封身为武夫而恃强凌弱的表现。在笔者看来，这或许也是刘封对自己不公平命运的发泄。
建安二十四年（219年）末，关羽围襄樊，多次要求刘封和孟达派兵相助，但被刘封和孟达却以上庸三郡占领不久，不敢轻易离开为由拒绝。
由于襄阳迟迟未能攻破，导致东吴吕蒙趁虚而入，攻占了荆州。而关羽逃亡时，刘封也没有进行拯救，最终导致关羽惨遭孙权擒斩。