《三国志》中对于刘琦的记载并不多，就算是《三国演义》里，他的戏份也不多。刘琦是荆州牧刘表的长子，早期还是还比较受刘表宠爱的，但后来由于弟弟刘琮娶了刘表后妻蔡氏的侄女，而深受刘表宠幸的蔡瑁张允，也与刘琮关系较好，再加上蔡氏的离间，刘琦逐渐失宠，刘琦与刘琮之间关系也开始变得恶劣。
因为担心被蔡瑁等人陷害，刘琦于建安十三年（208年），出镇江夏。远离权力中心的刘琦虽然性命无忧，但却也失去了重新获宠的机会。刘表去世之后，蔡瑁、张允等人拥立刘琮继任荆州牧，刘琦大怒之下意图起兵讨伐刘琮，但此时正值曹操大军南下，刘琦只得远走江南。随着曹操在赤壁被孙刘联军击溃，荆州成了无主之地，被三家瓜分。
荆州北部最大的南阳郡被曹操占据，而孙权则占领了半个江夏与半个南郡。最厉害的莫过于刘备，他借着赤壁之战后周瑜在前线与曹军对峙的时机，不仅占据了半个江夏郡和半个南郡，更是打着刘琦的旗号，出兵占据了荆州的长沙、零陵、桂阳、武陵这南部的四郡。这是刘备真正意义上的第一块地盘。
《三国演义》详细描述了刘备取得荆南四郡的过程，文戏、武戏、感情戏都有，很是精彩。诸葛亮识破邢道荣假降，收服刘贤、刘度父子，拿下零陵；赵云拒绝赵范献嫂，斩杀陈应、鲍隆，拿下桂阳；张飞率军射杀金旋，巩志投诚，拿下武陵；关羽大战黄忠，魏延斩杀韩玄，拿下了长沙。
但是在《三国志》正史中，完全没有武力征战荆南四郡的记载，原文是这样的，“先主表琦为荆州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。”很可能是刘备表奏刘琦为荆州刺史，然后打着刘琦的旗号，用和平劝降的方式取得了荆南四郡。但让人奇怪的是，刘备这才刚刚拿下荆南四郡不久，刘琦就重病不治，就此身亡了。
而刘琦死后，刘备在群臣的推举下任荆州牧，成为最大的受益人，所以人们都怀疑是刘备在背后做了手脚。毕竟刘琦不死，荆州在名义上就是刘琦的，而刘琦死后，荆州就可以是刘备的了，到底是不是刘备暗中除掉了刘琦？当然，不能彻底排除这种可能性，但我倾向于刘备不会杀掉刘琦。
一、刘琦有恩于刘备。
刘表晚年昏庸，荆州被蔡夫人和蔡瑁暗中掌控，将刘琦视为眼中钉。刘琦用“上屋抽梯”之计向诸葛亮求得妙计，领兵驻防江夏。后来刘备被曹操击败，向刘琦求救。刘琦毫不犹豫，率领江夏驻军救下刘备，这是救命之恩。刘琦性子温和，并不是难以控制的枭雄人物，以刘备和诸葛亮的能力，能轻易操控他，不至于将他杀死。而刘备向来也以“仁义”标榜自身，自然不会对刘琦下手。
二、刘备需要刘琦。
要知道刘琦是刘表的嫡长子，也就是荆州的第一继承人，正因如此，刘备才可以打着刘琦的旗号征战四方，以换来荆州南部四郡的投靠，否则以刘备个人的军武能力，断不能如初迅速的占据荆州南部四郡。而正是因为刘琦的存在，才使得庐江郡的雷绪前来投靠了刘备。当时雷绪一人就为刘备带来了兵卒及家属五万余人，足见刘琦的号召力之强。
如果刘备害死了刘琦，这事肯定是藏不住的，不仅没了可用的旗号，还会给孙权送去借口。刘琦死后，孙权就敢来向刘备讨要荆州了，对于孙权来说，刘琦在世时自然就是公认的荆州之主，但刘琦去世后，荆州也不会属于刘备，因此孙权才敢上门讨要，若刘琦在世，孙权断不敢向刘表的儿子讨荆州。一旦杀了刘琦，刘备也就没了名正言顺掌握荆州的理由。
