在古代的时候，经常会有犯人犯了重罪之后，被判发配充军的情况发生。现在有的人会觉得，发配充军能免于一死，保住自己的一条命，而且很有可能会在参军打仗的过程中建功立业，以后走上人生巅峰，这不是天大的好事么。在《水浒传》之中，很多好汉即使是杀了人，最后被判发配充军，但是他们还是选择上了梁山，不愿去充军。其实在当时，很多人更希望被判死，也不想要被发配充军，宁愿马上就死，也不愿意去军队之中。
发配充军一直被很多现代人认为，是一个轻于死刑的刑法，不少人都觉得，发配充军不就是去军队之中做一个士兵，或者是在军队之中做杂活，虽然可能当时是一个囚犯的身份，但是一旦在军队之中做出了功绩，那就很有可能被免罪，走上平步青云之路。在古代的时候，也确实有几个将军就是出身罪犯，因为立功而被重用。但其实这种情况是非常少见的，即使出现了，也几乎都是在天下纷争不断的战乱年代，那个时候需要有勇有谋的将军，而且天下的人都开始不服从皇帝了，所以谁还会管这个人是不是有罪之人呢。
不过虽然这样的情况少，但说不定自己就是那个例外呢，那么为什么大部分人都会觉得，发配充军才是最惨的一种惩罚，甚至是超过直接要了命的死刑呢？一般情况下，发配充军的目的地都是边远地区，而且是非常贫穷艰苦的，所以在那里的人过得并不好。而且跟现在还不同的是，当时押送这些有罪之人，是全部要靠步行的。几个士兵带着这些有罪之人，千里迢迢地走，最少的也要走500公里，更何况还有更远的情况。这些有罪之人还需要身带枷锁和镣铐，走起来是真的太难熬了。
而且看管他们的士兵也是一肚子火，本来应该好好在府衙之中的，但是却让他们陪着犯人走完全程，不生气实在是不可能的。而他们有了火也不会忍，都是通过殴打这些犯人来发泄。可以说在达到目的地的时候，没有一个犯人是从没挨过打的，有的还甚至在被殴打的时候丢了性命。不过他们毕竟是有罪之人，即使是死在半路了，那些边关的将领们，还会有谁在意他们是死是活呢。所以即使是被发配充军，也不一定就是代表着一条生路。
而且被发配充军的人都被分入了奴籍，在军队之中也是被很多普通士兵看不起的。而且这也可能会影响自己的子孙后代，让后世也成为奴隶。有的人被发配充军，如果仅仅是自己一辈子都要在军队之中干活儿，那他们还能勉强接受，毕竟自己之前做了错事。但是还有一种充军叫做永远，即使被判发配充军的人去世了，这种惩罚还是不会结束的，自己的子孙后代还要代替自己去继续充军，如果没有后代，那么有亲属关系的就要补上，可以说是害人害己了。所以为了自己的子孙后代能轻松一些，很多人宁愿当即就死，也不愿被判发配充军。