在漫长的古代社会里，女性能踏上历史的政治舞台，靠的是罕有的机遇绝伦的美貌和出众的才智，而美貌常常是她们上升的阶梯。中外历史都不乏这种先例，中国历史上唯一的女皇帝武则天就是一个。
一、武家出了个美人。
武则天，山西太原文水县人，公元624年生。她的父亲原是经营木材的商人。此人精明能干，从贩运木材中发了点财；他又有极高的政治手腕，为自己精心编织了一个向上爬的关系网，重要的地方就用金钱打通关节。他很早就巴结李渊，后者后来当了唐朝的开国皇帝。在唐朝初年，武则天父亲被封为应国公，唐太宗时官至大都督，由木材商一联而成新贵（死后追封工部尚书）。
武则天，乳名媚娘。她的母亲杨氏是她父亲的填房。她的母亲只生了3个女儿，媚娘排行老二，是武都督的掌上明珠。武则天就在这样一个有财有势的家庭环境中成长起来。她自小博览群书，兼涉文史她生性聪明，且有个性，很早就熟悉社会上的人情世故，学会了一套察颜观色、屈身忍辱的本领。她长得十分出佻，婷婷玉立，丰容玉肤，媚眉桃腮，具有一种典型的“唐人美”。她那如花似玉的姿色着实引人注目，惹人喜爱。于是“武家出了个美人儿”的传闻就四下传开了。
二、武则天和唐太宗的初见。
武则天14岁那年朝廷选拔妃嫔，她很顺利地被选中了。当时朝廷有“后宫三千”，在这么巨大的妃嫔行列中新入选的宫女能否得到天子的宠幸，实在是只能靠命运安排了。其中的绝大多数无疑是把一生青春都埋在后宫了，因此多数被选入宫的女子和她们的父母都是很惊恐的，尽管名义上是无上的荣耀。然而武则天与一般女子不同，当她得知自己被选入宫的消息后，显得泰然自若，认为这是自己出人头地的一个机会她安慰伤心的母亲说：“能觐见天子不是很幸运吗？您母亲为什么要这样难过呢？”她入宫后，被赐封为“才人”。“才人”是妃嫔的称号之一，是妃嫔的第五级。
武则天具有稀世美貌的消息也传到皇帝唐太宗的耳朵里，很想亲眼看看这个美人，于是在武氏入宫后不久就召她至龙寝。太宗一见，发现她尚是个少女，楚楚动人，于是一下子就喜欢上她了，赐她叫“武媚”。在武则天眼中，这个老皇帝作为男人，当然缺乏魅力，但她心里明白自己接近的是龙颜，如得龙宠，前程将是无限光明的，因此在紧张、羞赧的同时投以挑战的目光。这是公元637年的事。这年唐太宗41岁，武则天14岁。
唐太宗李世民是中国历史上少有的杰出皇帝。他的文治武功都是赫赫有名的。他的文治史称“贞观之治”。武则天和唐太宗一起生活了12年。李世民的选贤任能、虚心纳谏、励精图治等治国言行对武则天产生了深刻的影响；李世民策划抢班夺权，谋刺亲哥哥、皇太子李建成和弟弟齐王李元吉，血溅玄武门，并威逼父王李渊让位的惊人之举，更使武则天不能忘怀。她渐渐懂得，朝廷内争夺最高权力的政治斗争是非常残酷的，是丝毫不讲父子手足同胞之情的。这点对她日后的政治生涯产生了极大的影响。和唐太宗一起生活的十多年正是武则天长知识的时期，她对李世民的一举一动和朝廷内部争权夺利的种种密谋活动，都留意观察，铭记心中。青少年时期所受的影响，对一个人来说往往是具有决定性的。
三、李治迷恋武则天。
唐太宗是武则天人生道路上第一个具有决定性影响的人物，而唐太宗的第九个儿子李治与她的命运就更为密切了。李世民共生11个儿子，其中皇太子李承乾、第四子魏王李泰和第九子晋王李治是长孙皇后所生，其余均为妃嫔所生。皇太子李承乾和魏王李泰，学他们父亲玄武门之变一套，背着皇帝老子搞小集团活动，密谋废掉老子，抢班夺权。密谋活动被唐太宗先后察觉了。这可把他气昏了。趁他尚掌握实权之际，果断地采取措施，把皇太子李承乾贬为庶人，李泰被降级外放出京。长孙皇后只剩下小儿子李治一个希望了。在皇后的兄弟长孙无忌的劝说下，唐太宗改立第九子、晋王李治为皇太子。这是贞观十七年发生的事。李治原先想都没有想过这件事。